Se um cancro do fígado com um tumor for detectado por ecografia ou TAC, é importante identificar se este tumor se desenvolveu no fígado ou se metastizou a partir de um tumor maligno noutro local. Isto porque o tratamento e o resultado destes dois tipos de cancro do fígado são significativamente diferentes. O cancro do fígado que se desenvolve a partir da transformação maligna dos hepatócitos ou das células epiteliais dos pequenos canais biliares no fígado é designado por cancro primário do fígado. Se um tumor maligno proveniente de outro órgão metastizar para o fígado através do sangue ou dos vasos linfáticos, este tipo de cancro do fígado é designado por cancro secundário do fígado. A maioria dos cancros primários do fígado tem uma história subjacente de hepatite e/ou cirrose, podendo ser frequentemente detectados marcadores de infeção pelo vírus da hepatite B ou C, e a maioria dos doentes tem testes séricos para a alfa-fetoproteína. Em contrapartida, a maioria dos cancros hepáticos secundários não tem antecedentes de doença hepática e, frequentemente, tem antecedentes de cirurgia para cancro gastrointestinal, do pulmão ou da mama ou de um cancro primário detectado nestes órgãos. O cancro primário do fígado é melhor tratado cirurgicamente se não houver metástases intra-hepáticas ou à distância. O cancro hepático secundário, por outro lado, é difícil de curar cirurgicamente, uma vez que se metastizou do órgão primário para o fígado, pelo que se recorre sobretudo a tratamentos não cirúrgicos, como a quimioembolização.