O derrame pleural aparece na TC como uma imagem densa do fluido na cavidade torácica, que varia de acordo com a quantidade de fluido e se o fluido está livre ou encapsulado. Numa pequena quantidade de efusão pleural, o fluido aparecerá como uma imagem hipointensa que repousa na região posterior do seio diafragmático costal. Em derrames pleurais moderados ou grandes, o fluido parece estar espalhado dentro da cavidade torácica, mas é mais predominante na parte posterior inferior do tórax. Num derrame pleural encapsulado, porque o fluido está encapsulado, aparece na TC como uma imagem de densidade de fluido lisa, plana e semelhante a um monte no aspecto posterior inferior do peito, que pode aparecer como um sinal de fenda, uma imagem causada pela separação da camada suja da pleura mural, como uma fenda; num derrame pleural encapsulado, a parede pleural também pode ser vista como uma sombra calcificada.