Percepção individual Embora o zumbido não seja imaginário, a percepção e resposta a ele determina se se torna um problema incómodo ou uma experiência inconsequente. A fim de explicar a resposta do corpo à informação sensorial, os seguintes mecanismos devem ser compreendidos. Uma grande quantidade de informação sensorial chega ao cérebro a cada segundo, onde é processada para representar significados como olfacto, cor, paladar, visão, som, etc. No processamento desta informação, existem vários tipos de informação sensorial. Há vários mecanismos que ocorrem dentro do cérebro quando se processa esta informação. Uma área do cérebro determina se notamos a informação, outra área, também conhecida como sistema límbico, determina a resposta emocional, e uma terceira área, o sistema nervoso autônomo, rege a resposta somática à informação. Elicitar a resposta certa Estes processos evoluíram para nos permitir estar conscientes do que se passa no nosso meio, reconhecer situações seguras ou perigosas, e reagir instintivamente a fim de sobreviver. Imagine se estivesse na selva e ouvisse um leão rugir, o que, claro, chamaria a sua atenção. De facto, provocaria uma experiência emocional de medo, levando à tensão no corpo, elevando o seu ritmo cardíaco e fazendo-o querer fugir. Um exemplo da vida quotidiana é quando se trabalha no escritório e de repente soa um alarme de incêndio, terá uma reacção semelhante à provocada pelo rugido de um leão devido ao significado especial que este som contém. O mesmo mecanismo ocorre quando se vê ou sente o cheiro de algo perigoso. Por outro lado, estas mensagens podem ser neutralizadas sem causar reacções emocionais e somáticas. Olhando para o exemplo do escritório, o toque do telefone, o som da conversa, e o som do ar condicionado constituiriam um ruído ambiental habitual, e desde que se consiga ouvir e ver o que está a acontecer, será capaz de reagir a estas situações ou ignorá-lo. Outro exemplo é que se não prestar atenção, não ouvirá o tiquetaque do relógio em casa. Este som é ignorado porque lhe é familiar e não causa perigo. O processo de ignorar alguns sons é uma função do mecanismo de filtragem do cérebro, que determina o que é importante e o que não é, e a que informação deve e não deve ser respondida. Resposta inicial ao zumbido Quando uma pessoa percebe pela primeira vez o zumbido, este é um sinal desconhecido. Uma vez que não existe informação sensorial ou experiência sensorial a ela associada, o cérebro avalia este sinal. Como qualquer desconhecido, desencadeia uma resposta de pergunta/estresse. A maioria das pessoas aprenderá a ignorar o seu tinnitus quando aprender que ele não significa nada e que é uma doença. O processo de aprender a ignorar o tinnitus chama-se adaptação, o que significa que se o quiserem ouvir, ele ainda lá estará, tal como os ruídos de escritório e o tiquetaque dos relógios. Mas para outros, o tiquetaque do relógio pode tornar-se um som irritante que interfere com o seu sono. Isto é porque prestam demasiada atenção ao som. O mesmo pode ser verdade para a experiência do tinnitus. Estes pacientes consideram o tinnitus irritante, privando-os do silêncio e desencadeando uma resposta emocional estressante. Estes pacientes utilizam o tinnitus como um evento ao qual prestam atenção, desencadeando um ciclo vicioso de percepção e reacções emocionais negativas. Para estes indivíduos, o tinnitus torna-se crónico e irritantemente alto. Em alguns casos, até reagem ao tinnitus como reagiriam a um sinal de perigo (como o rugido de um leão). Dor fantasma Dor fantasma, tal como dor ocasional após uma amputação e fobia a aranha são frequentemente comparadas ao zumbido. Tal como o zumbido, o medo de aranhas não é invulgar, mas apenas em casos raros o medo de aranhas domina a vida das pessoas, limitando a sua capacidade de ir a lugares e fazer coisas.