A esclerose lateral amiotrófica é uma doença hereditária que ocorre diretamente num pequeno número de famílias. No caso da esclerose lateral amiotrófica de início na idade adulta, verificou-se que a maioria dos doentes não tem antecedentes familiares da doença e, geralmente, existe apenas um caso isolado na sua família, o que é conhecido como esclerose lateral amiotrófica esporádica. A pequena percentagem restante de doentes com esclerose lateral amiotrófica é diferente e, frequentemente, tem outro membro da família com a doença, ou seja, aquilo a que chamamos esclerose lateral amiotrófica familiar. A esclerose lateral amiotrófica familiar, em termos de patologia, é mais frequentemente herdada de uma forma autossómica dominante na prática clínica. A hereditariedade autossómica significa que as mulheres e os homens têm a mesma probabilidade de herdar a mutação genética para a esclerose lateral amiotrófica familiar, uma vez que o gene que causa a doença tem cromossomas tanto nos homens como nas mulheres. A herança dominante na prática clínica significa que os doentes com um gene da esclerose lateral amiotrófica correm o risco de desenvolver esclerose lateral amiotrófica devido às mutações que ocorrem posteriormente no organismo. Isto significa que os descendentes de uma família com esclerose lateral amiotrófica têm 50% de hipóteses de herdar a doença, uma probabilidade de 1:2 que resulta do facto de os pais herdarem aleatoriamente os seus pares de genes pela lei da replicação. Além disso, se os filhos dos doentes não herdarem o gene, não transmitirão a doença aos seus filhos. A melhor forma de distinguir os doentes esporádicos dos familiares na prática clínica é pedir uma história familiar. Na altura do diagnóstico, o neurologista pergunta ao doente se há mais alguém na família que tenha tido a doença e a maioria dos inquéritos sobre a história familiar é muito fiável no diagnóstico da doença, uma vez que, na maioria dos casos, a esclerose lateral amiotrófica não é hereditária.