A leucemia é tratada principalmente por quimioterapia combinada ou transplante de células estaminais para obter uma remissão completa (CR) com o desaparecimento dos sinais e sintomas de leucemia e imagens normais de sangue e medula óssea.
Os critérios para CR são:
- Sem sinais clínicos de anemia, hemorragia, infecção ou infiltração celular leucémica;
- Haemoglobina >90g/L, glóbulos brancos normais ou reduzidos, sem células infantis na classificação, plaquetas >100 x 10/L;
- Fotos de células primitivas da medula óssea mais células em fase inicial (ou células ingénuas) <5%, sistema eritrócito normal e sistema megacariócito.
Patientes com leucemia que atingem RC não são ditos curados. O número de células de leucemia no corpo do paciente é cerca de 10 quando os critérios diagnósticos para a leucemia são satisfeitos, e ainda existem 10-10 células residuais de leucemia no corpo após a CR. Estas células residuais de leucemia no corpo são chamadas de doença residual mínima (DRM).
Correntemente, o teste de MRD é apenas clinicamente sensível a 10, o que significa que existem menos de 10.000 células de leucemia no corpo.
A lenta proliferação de MRD é uma causa importante de recaída de leucemia, e se o tratamento for interrompido imediatamente após atingir o estado de CR, a maioria dos pacientes terá uma recaída dentro de 6-18 meses; quanto mais tempo um paciente permanece em CR, menor é a probabilidade de recaída.
Após 5 anos de RC prolongada em leucemia, a taxa de recidivas é geralmente inferior a <1%, altura em que o doente é considerado “clinicamente curado”.