Antes de falarmos da relação entre a hiperplasia mamária e o cancro da mama, compreendamos primeiro um conceito conhecido como lesões pré-cancerosas. De acordo com a patologia, uma lesão pré-cancerosa é uma lesão que aparece antes de um tumor maligno e tem algum grau de crescimento morfológico atípico, mas ainda não tem as alterações características de ser maligno em si mesmo, ou é considerado mais susceptível de evoluir para cancro. Algumas pessoas incluem qualquer lesão que tenha o potencial de se desenvolver em cancro como pré-câncer, independentemente da sua probabilidade ou duração de desenvolvimento, sem restrições, tais como hiperplasia mamária, cervicite crónica e úlceras crónicas. A definição de lesões pré-cancerosas mostra que as lesões pré-cancerosas são hiperplasia atípica, independentemente do órgão ou lesão que tenha atingido a hiperplasia atípica. A hiperplasia atípica é uma etapa necessária no processo de carcinogénese, e este processo é um processo contínuo num espectro (ou seja, normal → hyperplasia → hiperplasia atípica → carcinoma in situ → carcinoma invasivo). Esta fase pode passar de quantitativa para qualitativa e tornar-se maligna sob a acção contínua de certos factores; noutros casos, é reversível e reversível. Como se pode ver, as lesões pré-cancerosas não são de modo algum todas inevitavelmente transformadas em cancro, mas são apenas mais susceptíveis de se desenvolverem em cancro, são condicionais e podem por vezes permanecer estagnadas durante longos períodos de tempo. A patologia classifica geralmente a hiperplasia atípica em três graus, nomeadamente suave, moderado e grave. Esta classificação é apropriada para tumores de diferentes origens numa variedade de tecidos, particularmente os de origem epitelial. Em geral, a hiperplasia atípica ligeira tem poucas hipóteses de se tornar cancerosa, enquanto que a hiperplasia atípica grave é mais susceptível de se tornar maligna e o diagnóstico diferencial com o cancro é mais difícil, pelo que deve ser dada uma atenção clínica especial à gestão apropriada.