Há três períodos de mastite, com sintomas diferentes em momentos diferentes. As mães devem estar vigilantes, e é melhor detectá-la durante a fase de contusão, quer pressionando e esfregando-se, quer visitando uma unidade de massagem hospitalar. Os sintomas iniciais de mastite durante a amamentação são a plenitude localizada, dor, menos secreção de leite, aumento da dor quando o bebé mama, e dolorosos nódulos localizados no peito que podem ser apalpados e pressionados. Alguns pacientes podem ter sintomas sistémicos tais como arrepios e febre alta, dores de cabeça, dores gerais, sede, fezes secas, falta de apetite, aperto no peito e irritabilidade. A fase de pus-forming: até o peito estar vermelho, inchado e quente durante cerca de 4-5 dias, o caroço mamário afectado não desaparece ou aumenta gradualmente de tamanho, a dor local aumenta, ou há dores palpitantes, ou mesmo dores fortes persistentes, acompanhadas de sensibilidade evidente, a pele está vermelha, a pele arde, e a febre forte não diminui, a sede e desejo de beber, náuseas e anorexia, os gânglios linfáticos axilares ipsilaterais estão inchados e dolorosos. A fase ulcerada: aproximadamente ao 10º dia, a parte central do caroço mamário torna-se gradualmente mais macia e suave, e quando pressionada, há uma sensação flutuante ou o pus é descarregado do mamilo, com inchaço difuso localizado e febre, dores de pressão óbvias e aumento dos sintomas sistémicos. Um lembrete especial para as mães lactantes: os sintomas iniciais de mastite são semelhantes aos sintomas iniciais de uma constipação, pelo que muitas pacientes podem confundi-la com uma sopa fria e de gengibre e cobrir-se com cobertores, o que pode aumentar a área de estagnação do leite ou acelerar o desenvolvimento da fase de pus. As mães devem verificar cuidadosamente os seus seios e combinar isto com os sintomas acima referidos para os identificar.