Qualquer tumor é prejudicial para a saúde, mas o grau de dano varia. Os médicos distinguem os tumores em duas categorias: tumores benignos e tumores malignos. As células tumorais dos tumores benignos estão próximas das células normais dos tecidos correspondentes em termos de morfologia e função. O tumor cresce, na sua maioria, lenta e expansivamente, comprimindo os tecidos normais circundantes e pode formar um envelope, pelo que é claramente demarcado. O tumor cresce localmente, produzindo sintomas tais como compressão e obstrução, mas as células tumorais não se libertam do local primário, metástase para outros locais e formam novas metástases. Portanto, a maioria dos tumores benignos podem ser completamente removidos sem recorrência e podem ser completamente curados com menos danos para o corpo humano. 2. a estrutura e função das células tumorais malignas diferem muito das células normais correspondentes, com morfologia estranha e funções enfraquecidas, melhoradas ou perdidas. O tumor cresce rapidamente e invade frequentemente os tecidos normais circundantes com uma demarcação pouco clara. As células tumorais são facilmente descoladas do tumor e escorrem para formar novas metástases noutros locais através de vasos linfáticos, vasos sanguíneos ou outras cavidades. Além de causar sintomas de pressão e obstrução, os tumores malignos podem também ser combinados com hemorragia e necrose, e febre. Muitos pacientes com tumores malignos, especialmente nas fases avançadas da doença, podem tornar-se extremamente magros e são referidos como caquético. Devido ao crescimento infiltrativo dos tumores malignos, estes são difíceis de remover completamente e são susceptíveis de recidiva após a cirurgia. Além disso, os tumores frequentemente metástase nos gânglios linfáticos locais ou espalham-se por todo o corpo, dificultando a sua cura completa e levando eventualmente à morte. É importante notar que por vezes não existe uma fronteira absoluta entre tumores benignos e tumores malignos, e alguns tumores podem parecer estar no meio e são chamados tumores juncionais. Por exemplo, os papilomas da bexiga têm um padrão celular benigno, mas são propensos à recorrência e mesmo à malignidade. Os tumores benignos, como os hemangiomas, são muitas vezes não abertos, mal definidos e propensos à recorrência após a excisão. Por exemplo, os tumores intracranianos benignos (meningioma, astrocitoma) podem comprimir tecido cerebral e bloquear o sistema ventricular, levando a grandes danos; e o mesotelioma no coração, que tem apenas alguns milímetros de tamanho, pode causar distúrbios do ritmo cardíaco e levar à morte súbita. Os tumores malignos nem sempre têm um mau prognóstico. Por exemplo, o carcinoma basocelular da pele cresce lentamente, dificilmente se metástase e pode ser completamente curado após o tratamento. Alguns tumores benignos podem transformar-se em tumores malignos se não forem tratados, por exemplo, os tumores ovarianos podem transformar-se em cancro ovariano. Ocasionalmente, os tumores malignos podem também transformar-se em tumores benignos, por exemplo, um tumor maligno em crianças, neuroblastoma, pode transformar-se num ganglioneuroma benigno.