Na revista Lancet Oncol, Ole Raaschou-Nielsen e colegas publicaram os resultados de um estudo de coorte de 17 estudos realizados na Europa, sugerindo que o ar rico em partículas aumenta o risco de cancro do pulmão, particularmente o adenocarcinoma pulmonar, e que este efeito persiste mesmo quando as concentrações destas partículas estão abaixo dos actuais valores-limite de poluição atmosférica da UE (40 μg/m3 para PM10 e 25 μg/m3 para PM2.5), este efeito persiste. A concepção destes estudos é complexa e supera algumas das deficiências de estudos anteriores. Estudos anteriores examinando o efeito da poluição atmosférica sobre o risco de cancro do pulmão centraram-se na avaliação de correlações geográficas, tais como dados de concentração da poluição atmosférica entre comunidades e dados agregados sobre o cancro do pulmão, mas pode ter havido alguma classificação errada e confusão nestes estudos (principalmente devido aos efeitos do tabagismo). Subsequentemente, os investigadores utilizaram avaliações de exposição regionais ou avaliações de nível de exposição individual mais precisas numa tentativa de reduzir estes erros sistemáticos, convertendo estudos em estudos individuais (estudos de controlo de casos ou estudos de coorte), a fim de chegar a conclusões mais precisas. Raaschou-Nielsen e colegas realizaram uma meta-análise de 17 estudos com protocolos de estudo normalizados, que por um lado poderiam aumentar o número de sujeitos e por outro reduzir a probabilidade de ocorrência de enviesamento de amostras e de enviesamento de publicações. O estudo teve uma elevada taxa de seguimento enquanto se adaptava a possíveis factores de confusão (incluindo uma gama de variáveis relacionadas com o tabagismo). Por conseguinte, reduz o potencial de erros sistemáticos e aleatórios que possam ter existido em estudos anteriores. Não há nenhuma conclusão aceite sobre se a poluição do ar é uma causa de cancro do pulmão. Os investigadores ainda continuam a reunir provas. Embora o risco de cancro do pulmão esteja associado à poluição do ar, esta associação é significativamente inferior ao risco associado ao tabagismo. A OMS estima que o tabagismo causou 5,1 milhões de mortes em todo o mundo em 2004, enquanto que a poluição atmosférica causou 1,2 milhões de mortes em todo o mundo no mesmo ano. Não existe actualmente um limiar seguro para avaliar os efeitos na saúde da exposição a curto ou longo prazo à poluição por PM2,5. Além disso, Raaschou-Nielsen et al. também demonstraram uma ligação entre a poluição atmosférica e o risco de desenvolver cancro do pulmão. No entanto, os resultados de três estudos de coorte dinamarqueses realizados pelos mesmos investigadores sugerem uma maior associação entre o cancro do pulmão escamoso e o cancro do pulmão de pequenas células e a poluição do ar do que o adenocarcinoma do pulmão. Dada a mudança no tipo de cancro do pulmão (por exemplo, do carcinoma espinocelular para o adenocarcinoma) e a diferente frequência desta mudança em todo o mundo, são necessários estudos mais direccionados no futuro. Hoje em dia, podemos ter de incluir a poluição atmosférica como causa do desenvolvimento do cancro do pulmão e reconhecer que a poluição atmosférica pode ter um impacto significativo na saúde pública. Felizmente, a poluição atmosférica, tal como o tabagismo, é um factor de risco controlável.