As doenças alérgicas são comuns. Com o controlo das doenças infecciosas e o aumento da industrialização, a incidência de doenças alérgicas tem vindo a aumentar de ano para ano em todo o mundo e tornou-se um problema de saúde global que preocupa os governos. A Organização Mundial de Alergia (WAO) divulgou os resultados de um inquérito epidemiológico sobre doenças alérgicas em 30 países no Primeiro Dia Mundial da Alergia: da população total de 1,2 mil milhões de pessoas nestes países, 22% (250 milhões de pessoas) sofriam de doenças alérgicas mediadas por IgE, incluindo rinite alérgica, asma, conjuntivite, eczema, alergia alimentar, alergia a medicamentos e reacções alérgicas graves. Nos países ocidentais, a prevalência da rinite alérgica e da asma aumentou rapidamente nos últimos 40 anos. Os inquéritos epidemiológicos sobre as doenças alérgicas na população em geral na Europa começaram no início do século passado e a sua prevalência era inferior a 1% na década de 1920, começou a aumentar após a revolução industrial e aumentou gradualmente entre a década de 1950 e a década de 1980, com um aumento dramático após a década de 1980. A Organização Mundial de Saúde (OMS) estima que cerca de 150 milhões de pessoas em todo o mundo sofram de asma, sendo que mais de 50% dos adultos e pelo menos 80% das crianças sofrem de asma desencadeada por factores alérgicos, e mais de 180.000 mortes por asma todos os anos. A prevalência de alergias alimentares, eczema e alergias a medicamentos também aumentou significativamente nos últimos anos. Nos Estados Unidos, 3 milhões de pessoas são alérgicas a amendoins e frutos secos e a prevalência da alergia alimentar é de 4% nas crianças com menos de 6 anos de idade e de 1 a 2% nos adultos. A alergia alimentar tornou-se uma das principais causas de reacções alérgicas graves e anafilaxia. A dermatite atópica é comum em bebés e crianças na Europa, nos Estados Unidos e nas regiões desenvolvidas da Ásia e do Pacífico, tendo a sua incidência aumentado de 3% na década de 1960 para 10% na década de 1990. A alergia a medicamentos é responsável por 10% de todas as reacções adversas a medicamentos nos Estados Unidos e a penicilina é a causa mais comum de sensibilização, com 400 mortes por ano devidas a anafilaxia por penicilina. O rápido aumento da prevalência das doenças alérgicas atingiu proporções epidémicas. O aumento destas doenças está associado a factores ambientais persistentes a longo prazo e a alterações do estilo de vida. Os estudiosos ocidentais descobriram que a incidência de doenças alérgicas é mais elevada nos países desenvolvidos do que nos países em desenvolvimento, mais elevada nas zonas urbanas do que nas zonas rurais, e mais elevada nas zonas poluídas do que nas zonas não poluídas; nos países em desenvolvimento, o aumento das doenças alérgicas está associado à adoção de um estilo de vida “ocidental” urbanizado, em que os filhos dos agricultores têm menos probabilidades de sofrer de doenças alérgicas do que as outras crianças; e nas zonas urbanas, o aumento está associado à adoção de estilos de vida “ocidentais” pelos pais que são altamente remunerados ou profissionais. Nos países em desenvolvimento, o aumento das doenças alérgicas está associado à adoção de um estilo de vida “ocidental” urbanizado, em que os filhos de agricultores têm menos probabilidades de sofrer de doenças alérgicas do que as outras crianças; e nas cidades, em que os filhos de pais com rendimentos elevados ou profissionais têm mais probabilidades de sofrer de doenças alérgicas do que os filhos de pais com baixos rendimentos. As doenças alérgicas são crónicas e os custos directos e indirectos das doenças têm implicações graves para os doentes e as suas famílias, para o sistema de saúde e para a sociedade em geral. A prevalência sem precedentes das doenças alérgicas representa um enorme encargo financeiro e uma pressão sobre os recursos de saúde em muitos países. Os custos globais associados à rinite alérgica, incluindo medicamentos, aconselhamento e faltas ao trabalho, ultrapassam os 20 mil milhões de dólares por ano. Só a despesa global com medicamentos antialérgicos ultrapassou os 8 mil milhões de dólares. Por conseguinte, temos de reconhecer as doenças alérgicas e tratá-las corretamente; deteção precoce, diagnóstico precoce e tratamento precoce.