O desenvolvimento das doenças alérgicas tem o seu processo natural (marcha atópica), ou seja, numa determinada idade, há uma sucessão de manifestações clínicas características de reacções alérgicas que se prolongam por muitos anos e, à medida que envelhecemos, determinados sintomas podem predominar enquanto outros diminuem ou desaparecem por completo. Normalmente, a dermatite atópica (eczema) e a alergia alimentar nas crianças são os primeiros sintomas, que evoluem gradualmente para a rinite alérgica, acabando por alérgica e, por fim, à asma. A dermatite atópica (eczema), a rinite alérgica e a asma são doenças comuns, especialmente nos países ocidentais, e a sua incidência tem vindo a aumentar nas últimas décadas. O eczema é uma doença infecciosa crónica e recorrente da pele, com prurido, musgo e cicatrizes, e é a doença infecciosa da pele mais comum na infância, geralmente com início no primeiro ano de vida. A prevalência do eczema é de 10-20% nas crianças e de 1-3% nos adultos, 17,2% nas crianças entre os 5-9 anos e 0,3-20,5% nas crianças entre os 13-14 anos, especialmente nos países industrializados desenvolvidos, onde a prevalência do eczema continua a aumentar nas classes mais altas e nas pessoas que vivem em áreas urbanas. 35-40% das crianças com alergia alimentar e dermatite atópica desenvolvem ambas, enquanto a prevalência da alergia alimentar é mais elevada nas crianças com alergia alimentar e dermatite atópica. A alergia alimentar e a dermatite atópica ocorrem em conjunto em 35-40% das crianças, e a prevalência da alergia alimentar atinge o seu pico em crianças com 2 anos de idade, aumenta para 6-8% com 1 ano de idade e diminui para 1-2% na idade adulta. Nos últimos anos, vários estudos confirmaram o curso natural das doenças alérgicas, em que a dermatite atópica e a alergia alimentar são as primeiras manifestações na infância, persistindo durante muitos anos e progredindo para rinite alérgica e asma. Um estudo realizado em 2222 bebés com eczema com idades compreendidas entre os 11,5 e os 22,5 meses revelou que 64% dos bebés com eczema que se apresentavam nos primeiros 3 meses de vida apresentavam sensibilização a alergias mediadas por IgE ao ovo, ao leite de vaca ou ao amendoim e que a proporção destas sensibilizações aumentava com a gravidade do eczema nos bebés até aos 12 meses de idade, um fenómeno que não se manifestava nas crianças com eczema após um ano de idade. . Na idade adulta, ainda menos pessoas com eczema são alérgicas a alimentos. A relação entre o eczema e a rinite alérgica e a asma também tem sido objeto de muita investigação. Foi demonstrado que mais de metade das crianças com dermatite atópica grave acabam por desenvolver asma e cerca de 75 por cento desenvolvem rinite alérgica. A presença de eczema antes dos 2 anos de idade, especialmente nos primeiros 6 meses de vida, é um fator de risco elevado para o desenvolvimento de rinite alérgica e asma aos 6-7 anos de idade, sendo mais acentuado nos rapazes, onde a taxa pode atingir os 45%. Recentemente, o impacto do eczema na persistência da asma infantil até à meia-idade foi sugerido pela primeira vez num estudo retrospetivo, com correlações significativas entre o eczema infantil e o aparecimento de asma em três fases diferentes da vida: pré-puberdade, puberdade e idade adulta, bem como asma persistente entre os 8 e os 44 anos de idade. Vários estudos também demonstraram uma forte associação entre a rinite alérgica infantil e a asma subsequente. Dez a 40 por cento dos doentes com rinite alérgica também têm asma, e a proporção de asmáticos com rinite alérgica pode atingir os 80 por cento. Todos os estudos acima confirmam o curso natural das doenças alérgicas e lançam uma boa luz sobre as suas inter-relações. É concentrando-se na prevenção numa criança geneticamente determinada, suscetível a doenças alérgicas, que o curso natural das doenças alérgicas pode ser fundamentalmente alterado. (i) Prevenção alimentar Em 2001, a OMS defendeu o aleitamento materno exclusivo durante mais de 6 meses, uma vez que a adição precoce de alimentos complementares (antigénios proteicos exógenos) é prejudicial para a conversão do sistema imunitário Th2 em Th1 em bebés prematuros que são deficientes em células Treg, o que pode levar ao desenvolvimento de uma reação alérgica com predominância Th2. Nos últimos dois anos, tem havido uma quantidade significativa de novas investigações que desacreditam a teoria anterior de que o aleitamento materno exclusivo com ingestão tardia (>6 meses) de alimentos complementares não só não reduz a incidência de doenças alérgicas, como, pelo contrário, aumenta a sua incidência, sendo prejudicial para a saúde do bebé. A taxa de alergia ao amendoim entre os judeus que viviam em Israel era muito mais baixa do que entre os judeus que se mudaram para o Reino Unido, porque os primeiros consumiam mais amendoins na primeira infância, sugerindo que a exposição oral a alergénios alimentares pode desempenhar um papel importante na indução da tolerância aos alergénios alimentares. Foi sugerido que os danos no organismo e o aumento da sensibilização aos alergénios devido ao atraso na ingestão de alimentos complementares se devem ao facto de não se ter atingido o período ideal (4-6 meses) para uma indução transoral crítica e eficaz da tolerância imunitária nos bebés. Foi demonstrado que uma ingestão elevada de frutos, legumes, leguminosas, marisco e cereais integrais, bem como uma ingestão reduzida de ácidos gordos trans e monossacáridos durante a gravidez e a infância da mãe, pode ser eficaz na redução do risco de desenvolvimento de doenças alérgicas. (ii) Prevenção ambiental O ambiente tem uma influência importante no desenvolvimento das doenças alérgicas. Em particular, a fuligem produzida pelo tabaco é uma causa importante de asma e de outras doenças alérgicas. Alguns estudos mostraram que o fumo do ambiente produzido pelo tabaco pode aumentar o risco de sensibilização alérgica e de asma nas crianças. Por conseguinte, todos os pais são vivamente aconselhados a deixar de fumar. Os ácaros do pó são alergénios comuns no ambiente, e foi sugerido pela primeira vez através de estudos de investigação que evitar rigorosamente os ácaros do pó e os alimentos altamente antigénicos pode reduzir a sensibilização a alergénios em bebés de grupos de alto risco. Tal como acontece com a hipótese da higiene, a exposição a microrganismos na infância reduz as hipóteses de desenvolvimento de doenças alérgicas, mas também deve ser notado que as infecções virais respiratórias são um fator de alto risco para o desenvolvimento de asma. （Nos últimos anos, têm-se registado avanços dramáticos na imunoterapia específica, que pode ser eficaz na redução dos sintomas da doença alérgica e na redução do risco de desenvolver asma. Os mecanismos possíveis são a indução da formação de células T reguladoras e o bloqueio da formação de anticorpos específicos. A dessensibilização alimentar em crianças tem-se revelado eficaz. A dessensibilização de crianças com alergia ao leite através da administração oral de doses crescentes de leite resultou num aumento significativo da tolerância ao leite, sem alteração dos níveis de IgE corporal e com um aumento significativo dos níveis de IgG4. É importante notar que o objetivo da imunoterapia oral não é a tolerância completa ao alimento anteriormente alérgico, mas sim aumentar a dose tolerada e atenuar ou evitar reacções adversas graves. Pensa-se que uma grande variedade de probióticos tem um efeito positivo na manutenção do equilíbrio da flora intestinal, sustentando o microambiente intestinal e restaurando a permeabilidade intestinal normal. Os probióticos podem também melhorar a função de barreira imunitária do trato intestinal e reduzir a formação de factores pró-inflamatórios, prevenindo assim o desenvolvimento de inflamação alérgica. Um estudo recente concluiu que a ingestão de lactobacilos por mulheres grávidas e bebés até aos 2 anos de idade reduziu o risco de eczema em 50% aos 2 anos de idade, o que sugere um efeito preventivo no eczema. É necessária mais investigação para confirmar o efeito dos probióticos na asma. Vários outros agentes farmacológicos, incluindo anti-histamínicos, corticosteróides e inibidores da calcineurina, também têm sido utilizados para bloquear o curso natural das doenças alérgicas. Um estudo demonstrou que a prevalência de bebés que desenvolvem asma não se alterou após 18 meses de tratamento com cetirizina, mas reduziu o risco de desenvolvimento de asma em bebés alérgicos aos ácaros do pó da casa ou ao pólen. Os inibidores da calcineurina tratam o eczema inibindo a transcrição de citocinas do tipo Th1 e Th2 e bloqueando as células T activadas pelo superantigénio de S. aureus. São necessários futuros estudos de grandes amostras, multicêntricos e de controlo de casos para esclarecer a segurança dos agentes farmacológicos acima referidos e a sua eficácia na interferência com o curso natural das doenças alérgicas, como a asma.