A artrite reumatóide é uma doença crónica das articulações com uma tendência incapacitante de afectar grandes e pequenas articulações em todo o corpo. As articulações afectadas sofrem de danos patológicos na cartilagem, osso, tendões e estruturas acessórias como resultado de inflamação sinovial, resultando em inchaço das articulações, dor e incapacidade funcional. Se a inflamação não for controlada eficazmente a tempo, os danos continuarão a progredir e eventualmente conduzirão a uma deformação das articulações. O tratamento clínico da artrite reumatóide pode variar de suave a grave, cedo a tarde. O termo “suave” refere-se ao grau de inflamação articular, variando desde o número de articulações envolvidas em todo o corpo até ao grau de inchaço e dor em cada articulação, enquanto o termo “precoce” se refere ao grau de dano articular, variando desde o dano mínimo nas fases iniciais até ao dano significativo nas fases posteriores. Muitos medicamentos eficazes foram desenvolvidos para inflamação, incluindo os biológicos, que podem ser utilizados para reduzir a gravidade dos sintomas articulares em pacientes que anteriormente sofriam. Contudo, nenhum destes medicamentos funciona directamente na reparação do dano; o dano tem de ser reparado pelas próprias funções do corpo, e se a reparação está completa depende em grande medida da extensão do dano. Nas fases iniciais da artrite reumatóide, os danos não são graves e podem ser facilmente reparados, mas à medida que os danos se acumulam torna-se cada vez mais difícil de reparar. Quando a doença atinge uma fase avançada, mesmo que a inflamação seja completamente eliminada com medicamentos, os danos ainda são difíceis de reparar, e mesmo que o tratamento anti-inflamatório seja mantido, a estrutura articular continuará a ser danificada, levando a uma deterioração funcional e a uma qualidade de vida reduzida. O tratamento nas fases iniciais da artrite reumatóide é muito importante. A eficácia do tratamento precoce afecta a função articular a longo prazo. Se a inflamação não for significativamente alterada nas fases iniciais, a função articular pode ser restaurada desde que a inflamação seja controlada; nas fases posteriores, a estrutura articular é irreversivelmente danificada e mesmo sem inflamação a função articular é afectada pelos danos existentes, o que dificulta a restauração da função. A eficácia do tratamento precoce está também relacionada com a utilização de futuros medicamentos. A artrite reumatóide é uma doença crónica das articulações e os pacientes precisam geralmente de tomar medicamentos anti-reumáticos durante um longo período de tempo. Estudos descobriram que a maioria dos pacientes que atingem uma remissão adequada desde cedo podem reduzir a dose da sua medicação durante muito tempo depois ou mesmo deixar de a tomar por completo. Para os doentes, isto significa que a obtenção de uma remissão antecipada oferece a perspectiva de redução da toxicodependência e redução dos custos dos cuidados de saúde. É evidente que a remissão antecipada é mais valiosa do que a remissão tardia, e o benefício da remissão antecipada é maior do que a remissão tardia, pelo que a “melhor janela” para tratar a artrite reumatóide está na sua fase inicial. No passado, não havia um período de tempo padronizado para as fases iniciais da artrite reumatóide, com alguns a definirem como um ou três anos a partir do início da dor articular. A última revisão das directrizes de 2012 do American College of Rheumatology para o tratamento da artrite reumatóide, baseada na discussão de especialistas, chegou a um consenso de que a fase inicial deveria ser dentro de seis meses após o início da doença. Isto proporciona um período de tempo mais rigoroso para que a “melhor janela” possa verdadeiramente rastrear e diagnosticar pacientes com artrite reumatóide precoce que têm um bom prognóstico com danos mínimos e recebem medicação oportuna e adequada para restaurar a função articular e encurtar o tempo de tratamento. Aqueles que perdem esta “janela de oportunidade” não só não têm qualquer esperança de recuperar a plena função conjunta, como também enfrentam a dependência de drogas a longo prazo. O prazo de seis meses é inestimável para cada paciente com nova artrite reumatóide de início, e é imperativo que os pacientes e os médicos trabalhem em conjunto para alcançar uma remissão precoce dentro deste período. O mais importante para o doente é consultar um reumatologista logo que surjam os sintomas de múltiplas pequenas dores articulares e rigidez matinal, e fazer os testes serológicos e imagiológicos relevantes para esclarecer o diagnóstico o mais cedo possível. A coisa mais importante a fazer pelos médicos é avaliar com precisão a prioridade da lesão articular, seleccionar razoavelmente o primeiro medicamento de tratamento, acompanhar de perto e ajustar o regime se verificar que não está a funcionar bem. É importante não perder a valiosa “janela de oportunidade” para tratar a artrite reumatóide devido a um diagnóstico atrasado ou a um tratamento abaixo das normas.