Muitos artigos publicados no passado levantaram a grave questão de que a contagem de esperma está a diminuir em todo o mundo, tanto em animais como em humanos. Os poluentes industriais e ambientais tais como estrogénio, calor, vários produtos químicos e energia electrónica e radiante são prejudiciais para o sistema reprodutivo. O Instituto Nacional de Saúde Ocupacional (NIOSH) e o Registo Sanitário de Efeitos Tóxicos de Substâncias Químicas enumeram mais de 104.000 agentes físico-químicos, 95% dos quais não foram estudados pelos seus efeitos no sistema reprodutivo. No entanto, o NIOSH lista 10 doenças ou lesões ocupacionais nacionais que podem causar infertilidade. Uma vez que pouco se sabe sobre estes factores, é ainda mais importante que analisemos e evitemos estas potenciais lesões na linha germinal no local de trabalho.
As alterações do sistema reprodutivo causadas por factores ambientais podem ser divididas em duas categorias: toxicidade reprodutiva e toxicidade para o desenvolvimento.
Toxicidade reprodutiva: os efeitos secundários que ocorrem directamente no sistema reprodutivo são denominados toxicidade germinal. O sistema reprodutor masculino pode ser afectado quer directamente (por exemplo, danos testiculares podem levar directamente à redução ou alteração da produção de esperma) ou indirectamente (por exemplo, através do sistema neuroendócrino que afecta o equilíbrio hormonal e leva à falência testicular). Estes efeitos tóxicos podem manifestar-se em mudanças no comportamento sexual, infertilidade ou alterações nos resultados da gravidez.
Toxicidade para o desenvolvimento: Os efeitos secundários que ocorrem são de natureza evolutiva e podem ser devidos à exposição dos pais a estes factores nocivos antes da gravidez ou durante a maturação sexual pré-natal e pós-natal, que é referida como toxicidade para o desenvolvimento. As consequências destes efeitos secundários, que foram pouco estudadas e são difíceis de provar, incluem, entre outros, abortos espontâneos, aumento das anomalias genéticas e aumento da incidência de tumores malignos em crianças. Pensa-se classicamente que afecta principalmente as mulheres, agora também se pensa que é relevante para os homens.
Descrição das provas
Determinar a exposição a um determinado factor é muito difícil. Muitas vezes, gostaríamos de saber quanto tempo e por quanto tempo durou a exposição, mas esta informação não está facilmente disponível. Além disso, os trabalhadores podem ser expostos a múltiplos factores ao mesmo tempo, o que torna difícil distinguir os efeitos de cada factor. Uma vez que estes factores são prejudiciais para as pessoas, isto torna impossível a realização de ensaios clínicos prospectivos, pelo que a concepção dos ensaios é melhor feita utilizando estudos de caso e ensaios cruzados ou de coorte.
Nalguns casos, os publicados na literatura não se debruçam sobre a relevância clínica. Ao analisar retrospectivamente estes dados, os analistas precisam de estar cientes da inevitável unilateralidade destes estudos. Existem problemas metodológicos com estas análises, incluindo preconceitos retrospectivos relacionados com a exposição e confusão com factores relacionados com o estilo de vida (por exemplo, fumar versus consumo de álcool). Além disso, as análises estatísticas destes factores nocivos são frequentemente confundidas e os resultados insatisfatórios, de modo que os investigadores são frequentemente incapazes de examinar um factor como factor de risco e chegar a um resultado definitivo com uma grande quantidade de informação histórica.
Embora muitas exposições profissionais tenham demonstrado ter efeitos na fertilidade masculina em estudos com animais, a aplicação destas inferências ao homem é limitada devido a diferenças raciais na função reprodutiva e no metabolismo. A fim de clarificar a informação actualmente disponível sobre substâncias tóxicas ambientais e exposições ambientais, esta revisão centrar-se-á nas categorias de factores de interesse no ambiente ocupacional e nos seus efeitos no sistema reprodutivo.
Factores físicos
Comecemos com factores físicos tais como calor, radiação ionizante, radiação não ionizante, campos electromagnéticos (CEM) e microondas, ruído e vibração de todo o corpo
Em 1941, McLeod e Hotchkiss descobriram pela primeira vez que temperaturas elevadas tinham um efeito deletério sobre a espermatogénese. Nos seus dados iniciais, estes autores induziram a hipertermia em seis homens saudáveis usando um armário quente. Encontraram uma queda significativa na contagem de esperma nos sujeitos após 3 semanas, que durou uma média de 50 dias. Os duches quentes foram então considerados como uma possível causa de infertilidade. Alguns relatórios também descobriram que os trabalhadores do exterior mostram uma diminuição da densidade de esperma no Verão, o que apoia a teoria de que o calor ambiental pode prejudicar a espermatogénese, bem como possivelmente afectar a função epidídima.
Homens em ocupações quentes, tais como padeiros, cozinheiros, soldadores, bombeiros, oleiros e trabalhadores de fundição, podem ser expostos a elevados níveis de radiação de calor. Se as alterações na função espermatogénica se devem à exposição ao calor ou a disfunções testiculares em condições normais de trabalho continua a ser uma questão controversa, mas este ponto de vista é frequentemente citado em diferentes estudos que carecem de controlo.
Rachootin e Olsen realizaram um estudo controlado por gráfico, o qual, quando comparado com o grupo de fertilidade, concluiu que a exposição profissional ao ambiente térmico deveria ser dividida em duas partes, por exemplo, os soldadores não estavam apenas expostos à radiação térmica mas também a gases tóxicos. Para avaliar os efeitos separados do ambiente térmico, Blonde teve os soldadores a usar máscaras durante seis semanas e analisou as alterações no esperma e encontrou alterações significativas e reversíveis na sua morfologia do esperma. Como os investigadores sugerem, a concepção do estudo exigiu que os sujeitos fossem expostos a níveis elevados de radiação térmica. Isto também implica que o ambiente profissional dos soldadores neste estudo foi mais quente do que o habitual e, portanto, os resultados não são representativos de todo o grupo de soldadores.
Kline e colegas encontraram também um aumento de abortos espontâneos com uma maior exposição dos cônjuges masculinos a ambientes térmicos. Lindbohm e colegas, contudo, não encontraram qualquer associação significativa entre a exposição moderada do parceiro masculino ao calor e ao aborto.
Estes dados sugerem que temperaturas elevadas podem alterar a espermatogénese e que a exposição excessiva ao calor deve ser evitada. São necessários mais dados para esclarecer se o baixo peso à nascença, nascimentos prematuros e abortos espontâneos estão directamente relacionados com o aumento da exposição dos parceiros masculinos ao calor (sugerindo que alguns genes no esperma estão danificados).
Radiação iónica No corpo humano, o testículo é um dos tecidos mais sensíveis à radiação. Muita informação sobre os efeitos disto está disponível a partir de pacientes que foram submetidos a radioterapia. A radiação directa para os testículos em doses tão baixas como 2 Gy (200 rad) é suficiente para prejudicar a espermatogénese e leva 18 meses a recuperar. Quando a dose é aumentada para 6 Gy, o período de recuperação leva 5 anos. Parece que apenas doses elevadas de radiação causam alterações em Leydig e Sertoli, e que o grau de dano está relacionado com a dose e duração da radiação. Foram também encontrados danos nos microtubos caudais de espermatozóides em ratos irradiados com baixas doses de raios X em experiências com ratos em animais.
Gardner e colegas relataram que os homens que trabalhavam em centrais nucleares e estavam expostos a radiações externas tinham um número de descendentes com leucemia maior do que o esperado. De facto, se estes pais fossem expostos a irradiação externa antes da concepção, a sua prole tinha sete a oito vezes a hipótese normal de desenvolver leucemia. No entanto, estes resultados não foram confirmados por estudos posteriores.
O Oxford Survey of Childhood Cancers não conseguiu encontrar uma associação entre a exposição dos pais à radiação ionizante nos primeiros seis meses de gravidez e tumores nos seus descendentes. Em vez disso, encontraram uma correlação entre tumores de infância e a possível exposição do pai a radionuclídeos não selados no ambiente de trabalho (por exemplo, químicos, trabalhadores de centrais nucleares, etc.).
Havia pouca associação entre a exposição paterna e a incidência de aborto espontâneo e nascimento prematuro. Além disso, alguns estudos não encontraram uma associação com uma maior incidência de defeitos de nascença. As medidas de protecção contra as radiações, os modernos escudos contra as radiações e as técnicas e medidas de monitorização têm sido eficazes na redução da exposição dos trabalhadores. Há falta de novos dados sobre a exposição à radiação ao abrigo das modernas medidas de protecção.
Radiação não iónica A exposição ocupacional à radiação não iónica (por exemplo, microondas, CEM, etc.) foi sugerida como uma possível causa de redução da fertilidade masculina, mas as provas são controversas.
A radiação de radiofrequência actua através do mecanismo de aquecimento celular. O tecido testicular é sensível a tais efeitos biológicos energéticos e não térmicos, tais como efeitos de CEM e efeitos de excitação molecular.
A exposição a campos electromagnéticos (CEM) é uma ocorrência comum. As principais fontes de CEM são rádio, televisão, equipamento de imagem por ressonância magnética, linhas eléctricas, cobertores eléctricos e leitos de água quente eléctricos.
Em 1965, o município de Drogchicina em Lancranjan relatou um estudo de 1.000 casos expostos a campos electromagnéticos durante mais de cinco anos. Relataram uma diminuição significativa da libido e consideraram-na parte das manifestações da síndrome debilitante. Além disso, alguns estudos notaram uma maior proporção de empregados com densidade de esperma reduzida em empresas de rádio em comparação com outras indústrias, mas há alguns estudos que não confirmam esta relação. Alguns estudos de caso-controlo sugeriram uma associação entre campos electromagnéticos e tumores infantis, tais como leucemia ou tumores do sistema nervoso central. Há algum preconceito nestes estudos devido a diferentes desenhos experimentais e, portanto, não se pode retirar deles um resultado conclusivo.
O microondas é um tipo de radiação electromagnética com um espectro de frequências entre 300 e 30.000 MHz e é utilizado não só na comunicação, mas também em algumas indústrias de fabrico de borracha e plástico, bem como em algumas indústrias de transformação de cerâmica e couro. Em 1975, Lancranjan e colegas estudaram 31 técnicos que tinham estado expostos a microondas durante muito tempo e descobriram que 70% dos sujeitos tinham alterações na libido e 74% tinham uma ligeira redução da densidade e motilidade dos espermatozóides, mas morfologia normal. Após 3 meses de interrupção da exposição às microondas, os indicadores de sémen melhoraram.
Vários estudos tentaram determinar a relação entre o trabalho de radar militar de um pai e um aumento da incidência da síndrome de Down na sua descendência, mas estes acabaram por falhar. Não há agora provas de que a radiação não iónica afecte a fertilidade masculina e tenha efeitos nocivos sobre a descendência.
Ruído e vibração de corpo inteiro O ruído tem demonstrado causar uma série de efeitos somáticos diferentes, incluindo vasoconstrição e aumento da produção de hormonas supra-renais (sugerindo uma resposta ao stress), o que pode induzir um aumento na produção de hormonas liberadoras de hormonas supra-renais e uma consequente diminuição na libertação de gonadotropina pituitária.
O ambiente de trabalho dos condutores de veículos móveis terrestres, tais como tractores, camiões, autocarros e pilotos de helicópteros, pode levar à vibração de toda a carroçaria. Alguns estudos relataram a redução da qualidade do sémen nos condutores de veículos industriais e agrícolas, mas não se pode estabelecer uma relação directa e separada entre a redução da qualidade do sémen e as vibrações mecânicas devido a uma série de factores complexos de confusão (por exemplo, fumar e aumento da temperatura escrotal). O estudo dinamarquês mencionado anteriormente também descobriu que os homens que relataram um ambiente de trabalho ruidoso tinham uma hipótese ligeiramente maior de infertilidade. Devido às limitações dos dados, não se podem tirar conclusões a partir daí.