As causas da acne são complexas e estão principalmente relacionadas com andrógenos, aumento da secreção sebácea, queratinização anormal dos canais sebáceos do folículo piloso, proliferação de Propionibacterium acnes e genética. As glândulas sebáceas são principalmente reguladas por andrógenos. Após a puberdade, os andrógenos aumentam o tamanho das glândulas sebáceas e aumentam as actividades de secreção sebácea. O sebo fornece a base material para o crescimento de bactérias parasitárias normais tais como Propionibacterium acnes, Malassezia ovalis, e Staphylococcus epidermidis nos folículos capilares. A Propionibacterium acnes pode hidrolisar triglicéridos no sebo para produzir ácidos gordos livres e alguns polipéptidos de baixa molecularidade. Os ácidos gordos livres podem estimular a parede do folículo piloso e causar inflamação, enquanto estimulam a hiperplasia epitelial e a hiperfocalização dos ductos sebáceos do folículo piloso, resultando em secreção sebácea bloqueada, má excreção e acne. Os ácidos gordos livres e estes baixos peptídeos moleculares podem quimiotácticos neutrófilos e outras células inflamatórias, produzindo estas últimas enzimas hidrolíticas que podem danificar ou mesmo romper a parede folicular e derramar o conteúdo folicular na derme para agravar ainda mais a resposta inflamatória, resultando numa série de lesões que vão desde pápulas inflamatórias a quistos. Em alguns doentes, a ocorrência de acne está também relacionada com a genética, imunidade, uso de cosméticos, estimulação alimentar e distúrbios endócrinos, que se manifestam em grupos familiares de acne, acne fulminante ou erupções acneicas associadas ao ciclo menstrual.