O iodo radioactivo131 tem essencialmente as mesmas propriedades que o iodo nos alimentos, excepto que o iodo131 liberta raios que destroem as células normais e anormais da tiróide. O iodo é a matéria-prima para a síntese das hormonas da tiróide e a maior parte do iodo que entra no corpo é absorvido pela glândula tiróide. Quando se dá iodo131 oralmente a um doente hipertiróide, este iodo radioactivo também entra na glândula tiróide do doente. O Iodo131 pode permanecer na glândula tiróide de um paciente hipertiróide durante um período de tempo considerável, libertando raios que levam à degeneração e redução de parte da glândula tiróide, uma redução na síntese e secreção de hormonas tiróides, e uma redução no tamanho da glândula tiróide, atingindo assim o objectivo de tratar o hipertiroidismo. O iodo131 que entra no corpo está concentrado principalmente na glândula tiróide. A quantidade de radiação de iodo131 utilizada no tratamento do hipertiroidismo é muito pequena e a quantidade de radiação produzida na medula óssea, gónadas, fígado e tracto gastrointestinal é muito baixa. Portanto, o tratamento do hipertiroidismo com Iodo131 não requer geralmente um isolamento rigoroso da radiação e o tratamento ambulatório é geralmente suficiente para os pacientes (alguns pacientes requerem hospitalização para observação e tratamento adjuvante devido à gravidade da sua condição). As vantagens do tratamento com Iodo131 para o hipertiroidismo incluem: (1) O tratamento com Iodo131 é relativamente simples, geralmente exigindo apenas uma dose oral, sendo que apenas um pequeno número de pacientes requer uma segunda dose oral após 2-4 meses de tratamento. (2) O tratamento com iodo131 tem uma taxa de remissão mais elevada e uma taxa de recidiva mais baixa do que os medicamentos anti-tiróide. (3) O tratamento pode reduzir significativamente o tamanho da glândula tiróide alargada, eliminando assim o inchaço no pescoço do paciente. (4) Este tratamento é particularmente adequado para hipertiroidismo com efeitos secundários tóxicos após terapia com medicamentos antitiróides (por exemplo, diminuição do hemograma periférico, alergia a medicamentos, comprometimento da função hepática, etc.), para hipertiroidismo com complicações graves, e para hipertiroidismo em que o paciente não pode ou não quer submeter-se a tratamento cirúrgico. (5) O tratamento não tem efeitos secundários tóxicos significativos sobre outros tecidos em todo o corpo (especialmente os sistemas hematopoiético e hepático); não induz tumores, etc.; e não afecta as gerações futuras. (6) O custo global do tratamento é baixo. Apesar das muitas vantagens do tratamento com iodo131, existem algumas limitações a este método. Estes incluem: (1) Alguns doentes podem desenvolver hipotiroidismo rapidamente após tratamento com iodo131, e alguns doentes podem tornar-se hipotiroidianos para toda a vida, necessitando de suplementação diária com preparações de tiróide (eugenol ou outras preparações de tiróide). (2) O início da acção é mais lento em alguns doentes após o tratamento com iodo131 em comparação com a medicação anti-tiróide e anti-tiróide. Além disso, uma vez que o tratamento com iodo131 destrói principalmente algumas das células da tiróide, se muitas células da tiróide libertarem grandes quantidades de hormonas da tiróide num curto período de tempo pode levar à possibilidade de exacerbação num curto período de tempo (dentro de 1 a 2 semanas após o tratamento). Ocasionalmente, pacientes com hipertiroidismo grave podem desenvolver uma fase crítica de hipertiroidismo, ou aumento da insuficiência cardíaca, ou aumento da proptose, ou inchaço ocular mais pronunciado após tratamento com iodo131. Uma terapia adjuvante eficaz pode, evidentemente, prevenir e aliviar estas condições. (3) Muito poucos pacientes são insensíveis ao tratamento com iodo131 e requerem tratamentos repetidos com iodo131 ou só podem ser tratados com outros tratamentos.