Um estudo realizado por académicos norte-americanos mostra que o rastreio anual por TAC em fumadores mais velhos ou com antecedentes de tabagismo intenso pode reduzir a mortalidade associada. A primeira ronda de despistagem dos resultados do National Lung Cancer Screening Trial (NLST) mostrou que o TAC anual de baixa dose em espiral detectou significativamente mais cancros pulmonares em fase inicial do que as radiografias convencionais do tórax ao longo de três anos, de acordo com os investigadores. O artigo foi publicado online a 23 de Maio de 2013, no New England Journal of Medicine. Um total de 53.454 homens e mulheres assintomáticos com idades entre os 55 e 74 anos foram inscritos na primeira ronda de rastreio do estudo. Todos os sujeitos tinham um historial de fumar de pelo menos 30 maços/ano e tinham fumado ou deixado de fumar há menos de 15 anos actualmente. Os sujeitos foram recrutados em 33 hospitais dos Estados Unidos e foram aleatorizados para receberem uma TAC em espiral de baixa dose (n=26.722) ou um raio-X torácico (n=26.732) para rastrear o cancro do pulmão numa base anual durante 3 anos. Foram excluídos deste estudo oito sujeitos que se verificou terem cancro do pulmão antes do primeiro rastreio. Os resultados mostraram que a percentagem de indivíduos com resultados positivos no rastreio foi de 27,3% no grupo de tomografia computorizada de baixa dose, o que foi significativamente superior aos 9,2% no grupo da radiografia do tórax. A percentagem de indivíduos diagnosticados com cancro do pulmão foi de 1,1% e 0,7% nos dois grupos, respectivamente. No grupo CT, 92,5% dos indivíduos que desenvolveram cancro do pulmão tiveram um resultado positivo no rastreio (resultado verdadeiro positivo), 6,2% tiveram um resultado negativo no rastreio (resultado falso negativo), e os restantes pacientes não receberam uma visita de rastreio agendada. No grupo de exame radiográfico do tórax, 71,6% dos indivíduos que desenvolveram cancro do pulmão tiveram um resultado de rastreio verdadeiro positivo, 25,8% tiveram um resultado falso-negativo, e os restantes pacientes não receberam uma visita de rastreio agendada. A sensibilidade e especificidade da TC pulmonar foram de 93,8% e 73,4%, respectivamente, em comparação com 73,5% e 91,3% para as radiografias do tórax, acrescentaram os investigadores. Mais carcinomas broncoalveolares finos (8 vs. 38 casos) e adenocarcinomas (71 vs. 123 casos) ocorreram no grupo de tomografia computadorizada de baixa dose em comparação com o grupo de exame radiográfico do tórax, mas ambos os grupos eram semelhantes em termos de outras características histológicas. A diferença entre os dois grupos em termos do número de cancros detectados foi quase inteiramente causada pelo facto de que o rastreio CT era significativamente mais susceptível de detectar tumores em fase inicial (fase IA). Em contraste, para tumores malignos mais avançados, a taxa de detecção do rastreio CT era muito semelhante à da radiografia do tórax.