A proliferação de metástases cancerígenas é frequentemente uma das principais causas de complicações e morte por tumores. Recentemente, uma equipa de investigadores do Instituto para o Estudo do Cancro Experimental (ISREC) do Instituto Federal Suíço de Tecnologia em Lausanne analisou de perto a formação destas metástases em si, em vez de se concentrar apenas nos tumores primários de onde provêm, como tem sido o caso anteriormente. Os investigadores identificaram uma proteína que desempenha um papel fundamental na formação das metástases e mostraram que o bloqueio desta proteína inibe eficazmente a formação de tumores secundários. As novas descobertas abrem a porta a novas opções de tratamento para os cancros avançados. Os resultados são publicados em linha na revista Nature. É bem conhecido que uma vez formado um tumor maligno, este espalha rapidamente as suas células por todo o corpo. Estas células cancerígenas nem sempre levam à formação de tumores secundários, e a investigação demonstrou que nem todas as células cancerígenas são idênticas: apenas um pequeno grupo delas, chamado “células estaminais cancerígenas”, pode iniciar a metástase. Para o fazer, devem primeiro instalar-se num local (o microambiente, nicho) que seja propício à sua formação. Os investigadores do Instituto Suíço de Investigação Experimental do Cancro confirmaram que várias condições são essenciais para a propagação do cancro. “De interesse, isolámos uma proteína chamada periostina do microambiente onde se formam metástases”, diz Joerg Huelsken, chefe do projecto de sinalização da formação de tumores no Instituto Federal Suíço de Tecnologia em Lausanne, “e confirmámos que, na ausência desta proteína, o cancro As células estaminais não só não iniciam metástases, como, em vez disso, causam o seu desaparecimento ou permanecem adormecidas”. A proteína de periostina é um componente da matriz extracelular em condições fisiológicas e desempenha um papel importante no desenvolvimento embrionário. Nos adultos, a Periostina só se expressa activamente em órgãos específicos como o peito, osso, pele e intestino. O novo estudo confirma que a Periostina pode desempenhar um papel crucial no microambiente necessário para que as células estaminais cancerosas iniciem metástases tumorais. Os resultados mostram que os ratos deficientes em proteína Periostin são capazes de resistir à formação de tumores metastáticos. “Desenvolvemos um anticorpo que se liga à proteína de Periostin e que a desabilita. Esperamos que esta abordagem bloqueie a formação de metástases”. Huelsken. disse. Os resultados das experiências mostram que o bloqueio da proteína de periostina tem apenas efeitos secundários muito menores sobre os ratos. “Mas isto não significa necessariamente que os mesmos resultados possam ser obtidos em humanos”, disseram os investigadores cautelosamente, “e ainda nem sequer temos a certeza se conseguimos encontrar anticorpos que possam ter o mesmo efeito em humanos”. No entanto, as novas descobertas são muito encorajadoras, especialmente porque sabemos que os tumores malignos se propagam muito mais rapidamente do que se pensava anteriormente. Ser capaz de bloquear a formação de metástases parece ser uma opção terapêutica importante para limitar os efeitos nocivos do cancro.