Em 1956, os médicos búlgaros relataram ter encontrado uma estranha doença renal crónica em algumas pequenas aldeias do vale do Danúbio da Bulgária que era muito diferente da doença renal crónica comum. Esta doença renal crónica foi mais tarde encontrada em algumas aldeias do Vale do Danúbio na Croácia, Sérvia, Bósnia-Herzegovina e Roménia, pelo que ficou conhecida como doença renal endémica dos Balcãs. As pessoas com a doença desenvolvem geralmente anemia grave e uremia aos 40-60 anos, e caracterizam-se por fibrose e atrofia dos rins, que acabam por encolher para apenas um terço de um rim normal. Não há cura excepto um transplante de rim. Nos anos 60, a esperança média de vida era de 45 anos, e nos anos 70, quando as clínicas de hemodiálise ficaram disponíveis nestas áreas, os pacientes conseguiram evitar a uremia através de hemodiálise regular, prolongando a sua esperança de vida para uma média de 69 anos. Mas com este aumento da esperança de vida surgiu um novo problema: cerca de metade dos doentes desenvolveram tumores malignos na pélvis renal e na uretra. O que é que tem esta doença endémica que causa Li Hongzhao do Departamento de Urologia do Hospital Pequim 301? Uma vez que as áreas de incidência estavam todas na bacia do rio Danúbio, o primeiro pensamento que veio à mente dos médicos foi que poderia ser alguma toxina especial na água potável. Esta ideia foi posteriormente descartada. Depois foram apresentadas novas hipóteses, tais como a ideia de que o grão comido pelos locais estava contaminado com algum tipo de bolor quando foi armazenado, e que o bolor poderia secretar toxinas que poderiam danificar os rins. Contudo, nenhuma destas hipóteses foi provada de forma conclusiva. Em 1991, uma estranha doença renal foi também descoberta na Bélgica. Van Heuwegen, médico num hospital em Bruxelas, estava a tratar duas jovens doentes do sexo feminino que sofriam de insuficiência renal aguda quando soube que ambas tinham estado a tomar um comprimido dietético fornecido por uma clínica de emagrecimento. Desconfiando que os comprimidos de dieta eram a causa, lançou uma investigação e descobriu que um total de 70 pacientes com insuficiência renal aguda tinham tomado os mesmos comprimidos de dieta da mesma clínica de dieta. Todos estes pacientes tinham sintomas semelhantes, com fibrose e atrofia dos rins, desenvolvendo uremia e tendo de fazer uma substituição renal ou hemodiálise vitalícia. Devido ao medo de cancro nos rins, os médicos recomendaram que estes pacientes tivessem tanto os rins como a uretra removidos. Trinta e nove pessoas concordaram em fazer a remoção, 18 das quais tinham cancro uroepitelial e 19 outras tinham cancro precursor nas suas vias urinárias. A clínica estava em funcionamento há 15 anos sem problemas, mas foi apenas em 1990, quando a clínica mudou a fórmula dos seus comprimidos de dieta para utilizar duas ervas, que de repente houve pacientes com insuficiência renal entre os seus consumidores. Uma das ervas foi Aristolochia, um membro do género Aristolochia. Os investigadores belgas suspeitavam que o antibiótico era o culpado. As experiências provaram as suas suspeitas de que o ácido aristolóquico encontrado na erva poderia causar danos irreversíveis nos rins. Quando a notícia se espalhou, enviou ondas de choque pelo mundo da medicina. Foram também relatados casos de insuficiência renal devido ao consumo de ervas medicinais da família Aristolochia em França, Japão e Taiwan, e esta doença renal tornou-se assim conhecida como nefropatia herbal. Os países proibiram ou advertiram contra a ingestão de medicamentos chineses contendo ácido aristolóquico. As autoridades reguladoras de medicamentos da China Continental, instituições médicas e empresas farmacêuticas ignoraram isto, insistindo que a medicina chinesa tinha as suas próprias normas de utilização, culpando os problemas encontrados no estrangeiro pela sua incapacidade de utilizar correctamente a medicina chinesa. Foi apenas em Fevereiro de 2003 que a Agência de Notícias Xinhua, numa série de relatórios, revelou pela primeira vez ao público na China que o principal ingrediente da “medicina de limpeza do fogo” Gentian e da pílula hepática produzida pelo Grupo Farmacêutico Tongrentang de Pequim, Guanmutong, continha ácido aristolóquico, o que levou muitas pessoas a desenvolver uremia. Quando o relatório do médico belga saiu, alguns nefrologistas foram rápidos a pensar que os sintomas da nefropatia herbal e da nefropatia endémica dos Balcãs eram muito semelhantes, poderiam ambos ser causados por ácido aristolóquico? Grohmann, professor de farmacologia na Universidade Estatal de Nova Iorque em Stony Brook, foi à Croácia visitar pacientes com nefropatia endémica dos Balcãs, tirando fotografias de aristolochia e perguntando-lhes se tinham tirado a erva. Para sua consternação, os pacientes não a tinham tomado, mas disseram-lhe que a erva era comum na região. Então Groman foi numa viagem de campo ao campo e descobriu que havia muita aristolochia a crescer nos campos de trigo locais, e que quando o trigo era colhido, a aristolochia era misturada com o trigo e colhida em conjunto. Será que a farinha consumida localmente estava contaminada com sementes de aristolochia? Nos EUA, Grohmann e colegas estudaram espécimes de rins de doentes com doença renal herbal e descobriram que o ácido aristolóquico reagia com ADN nas células renais para formar adutos que estavam ausentes em doentes com doença renal comum. Subsequentemente, foram também encontrados adutos de ácido aristolóquico – ADN em amostras de rins de doentes com nefropatia endémica dos Balcãs na Croácia, fornecendo fortes provas de que o ácido aristolóquico é a causa da nefropatia endémica dos Balcãs, e que a nefropatia endémica dos Balcãs e a nefropatia herbal são a mesma doença e deveriam ser chamadas nefropatia do ácido aristolóquico. Grohmann e colegas descobriram ainda que foi encontrada uma mutação genética específica num gene associado à carcinogénese nas células tumorais de pacientes com nefropatia do ácido aristolóquico, o que poderia explicar porque cerca de metade dos pacientes com nefropatia do ácido aristolóquico crescem tumores malignos. Se for encontrado num doente um aduto de ácido aristolóquico – ADN ou uma mutação genética específica, pode concluir-se que ele ou ela tomou medicamentos à base de ervas contendo ácido aristolóquico. Há centenas de espécies de plantas da família Aristolochiaceae, que normalmente contêm ácido aristolóquico, e dezenas delas são utilizadas na medicina fitoterápica. A maior população de pessoas que tomam ervas contendo ácido aristolóquico encontra-se naturalmente na China continental e em Taiwan, onde foi estabelecido um sistema de seguro médico em 1995, permitindo que quase todos os taiwaneses fossem reembolsados pelas suas despesas médicas, incluindo o custo da medicina chinesa. Ao analisar a base de dados de reembolso de seguros médicos de Taiwan, foi possível descobrir quantos taiwaneses tinham tomado medicamentos à base de plantas contendo ácido aristolóquico. Os resultados foram impressionantes: entre 1997 e 2003, mais de um terço dos taiwaneses tinham tomado medicamentos chineses contendo ácido aristolóquico. Qualquer pessoa que já tenha tomado um medicamento chinês contendo ácido aristolóquico, mesmo uma vez, tem danos renais irreversíveis e permanentes e uma probabilidade superior à média de desenvolver doença renal e cancro do epitélio do tracto urinário superior. Quanto mais vezes o tomar, mais danos causará nos seus rins, acabando por levar à uremia e ao cancro. Com 12% da população que sofre de doença renal crónica, Taiwan tem a taxa de prevalência mais elevada do mundo, e a profissão médica taiwanesa acredita que o seu principal factor é a utilização de medicamentos à base de plantas contendo ácido aristolóquico. A situação na China Continental não é necessariamente muito melhor do que em Taiwan. De acordo com Groman, os seus colegas na China disseram-lhe que suspeitam que a maioria dos casos de insuficiência renal na China continental se deve ao consumo de medicamentos à base de ervas contendo ácido aristolóquico. Actualmente, a Administração Estatal de Medicamentos apenas removeu os padrões de medicamentos para três ervas do género Aristolochia, nomeadamente Guan Mu Tong, Guang Fang Ji e Qing Mu Xiang, mas existem na realidade mais de uma dúzia de outras ervas chinesas comummente utilizadas que se sabe conterem ácido aristolóquico, incluindo Aristolochia, Hosin, Tian Xian Vine, Bone Seeking Feng, Han Zhong Fang Ji, Huai Tong, Zhu Sha Lian e San Guan, envolvendo centenas de receitas de ervas chinesas (medicamentos chineses de propriedade industrial), por exemplo, mais de 100 receitas de ervas chinesas aprovadas pelo Estado contendo Hosin. Isto inclui também muitos medicamentos pediátricos à base de ervas. Sempre que uma criança tem uma constipação ou tosse, os médicos na China gostam de prescrever o medicamento chinês Monkey Jujube San, que se diz ser um valioso removedor de catarro. Um dos ingredientes do Macaco Jujube San é o pinheiro da família Aristolochia, que é conhecido por conter ácido aristolóquico. Para não mencionar a eficácia não comprovada do Macaco Jujube San, mesmo que tenha funcionado para a tosse e afins, não faz sentido arriscar o envenenamento crónico das crianças por esta doença menor. O ácido aristolóquico é muito estável e não há nada que contrarie a sua toxicidade, por isso não acreditem que pode ser removido “compondo” as ervas. Não suponha que se o tomar agora estará bem, pois existe um período de incubação de 20-40 anos para os perigos de pequenas doses de ácido aristolóquico.