Os psiquiatras têm utilizado o conceito de perturbações mentais desde os anos 90. As perturbações mentais referem-se a uma série de sintomas ou comportamentos psiquiátricos clinicamente identificáveis (tais como depressão, ansiedade, alucinações, delírios ou comportamentos de consumo excessivo de álcool, etc.), que na maioria dos casos são acompanhados de angústia e/ou perturbações do funcionamento pessoal. A causa pode ser física ou psicológica, ou ambas. A presença apenas de sintomas psico-comportamentais isolados que não causam angústia mental ou prejudicam o funcionamento do indivíduo não pode ser descrita como uma perturbação mental. Por exemplo, se uma pessoa tem pavor de ratos, mas raramente encontra ratos quando vive e trabalha na cidade, e o medo de ratos não causa sofrimento ou deficiência mental significativos, não se pode dizer que a pessoa tenha um distúrbio mental. Imagine que a pessoa muda para um ambiente onde os ratos são frequentemente encontrados, ou mesmo vê ratos vivos a correr ou ratos mortos nos caminhos. Ela/ele teria medo de sair, trabalhar no campo ou fazer qualquer outra coisa, porque se sentiria receosa e tensa no dia-a-dia. Os sintomas estão presentes – medo excessivo de ratos; angústia mental – medo e stress durante todo o dia; deficiência funcional – dificuldade em realizar tarefas diárias. Os elementos para um diagnóstico de distúrbio mental estão assim presentes.