No nosso intestino cresce uma enorme comunidade de organismos que estão intimamente relacionados com as nossas vidas: os micróbios intestinais. Os micróbios intestinais incluem o que muitas vezes chamamos flora intestinal, bem como vírus e eucariotas. Pensa-se actualmente que existem mais de 2.000 espécies de flora intestinal, numero 1014, que é mais do que o número de células do corpo humano. Os quatro grupos principais são os Firmicutes, Bacteroidetes, Actinobacteria e Proteobacteria. O Projecto Microbioma Humano mostrou que a flora intestinal de cada indivíduo é diferente e tem a sua própria especificidade como uma impressão digital, e que a microbiota dos gémeos é quase 50% semelhante, sugerindo que o genótipo do hospedeiro desempenha um papel importante na composição da flora intestinal. Estudos demonstraram que um dia de uma dieta rica em gordura, açúcar e proteínas pode alterar significativamente a flora intestinal. As pessoas com uma dieta rica em gorduras têm uma predominância de Bacteroides intestinalis, enquanto que as pessoas com uma dieta rica em hidratos de carbono têm uma predominância de Aspergillus intestinalis. O impacto dos antibióticos na flora intestinal é crucial, e em alguns casos devastador, com algumas colónias a lutar para recuperar durante meses após a administração de antibióticos, e algumas espécies podem ser reduzidas ou mesmo desaparecer por longos períodos de tempo. Então, como é estabelecida a flora intestinal humana? Anteriormente pensávamos que o feto era estéril, mas agora verificou-se a presença de pequenas quantidades de bactérias no feto. O processo de parto é a principal via de exposição a bactérias, sendo a flora dos bebés nascidos naturalmente parecida com a flora vaginal da mãe, e a flora dos bebés nascidos por cesariana sendo predominantemente a flora cutânea como Staphylococcus spp. e Propionibacterium spp. Este efeito dura até um ano. Na primeira infância, a flora intestinal é principalmente aeróbica, que é gradualmente substituída por bactérias anaeróbicas com a adição de alimentos complementares e sólidos, com a distribuição da flora intestinal a aproximar-se dos níveis dos adultos em 2,5 anos de idade. Qual é o impacto da flora intestinal sobre o corpo humano? Os micróbios intestinais têm evoluído com mamíferos durante milhões de anos e são necessários para o desenvolvimento e maturação do sistema imunitário dos mamíferos. Os animais em estado livre de germes mostram redução da sIgA, tecido linfóide associado ao tracto gastrointestinal, vesículas de Peyer e defeitos nos gânglios linfáticos mesentéricos. A flora intestinal sintetiza uma variedade de vitaminas como as vitaminas B (vitamina B1, B2, B6, B12), vitamina K, niacina e ácido pantoténico, etc. Também utiliza resíduos de proteínas para sintetizar aminoácidos não essenciais como ácido aspártico, alanina, valina e treonina, e participa no metabolismo de açúcares e proteínas, bem como promove a absorção de minerais como ferro, magnésio e zinco, e a sua decomposição de fibra alimentar no intestino Os ácidos gordos de cadeia curta produzidos são uma fonte essencial de energia para as células do cólon. O número de enterovírus é de aproximadamente 108 e 95% da população de vírus raramente muda durante a sua vida. Ao contrário do que poderíamos esperar, a maioria dos enterovírus são inofensivos para os humanos, mas a sua composição e papel exactos ainda precisam de ser mais explorados. Verificou-se que muitas doenças estão associadas a alterações na flora intestinal, tais como doenças alérgicas, doenças auto-imunes, obesidade, diabetes e doença de Crohn. A doença de Crohn é uma resposta inflamatória crónica e persistente causada por respostas inadequadas dos tecidos imunitários do organismo a microrganismos intestinais em resposta a factores ambientais. Os micróbios intestinais desempenham um papel crucial na patogénese da doença de Crohn, e a inflamação do intestino não ocorre em animais em estado livre de germes. Estudos demonstraram que a flora intestinal dos pacientes de Crohn difere da da população normal, com um papel para os genes de susceptibilidade bem como factores dietéticos e farmacológicos, e foi demonstrado que os pacientes de Crohn podem ser tratados para a doença de Crohn tomando cápsulas feitas a partir das fezes dos seus parentes normais através de um tubo gástrico ou engolindo-as. Em conclusão, os micróbios intestinais estão intimamente relacionados com a nossa saúde e doença, e a nossa compreensão da relação entre micróbios intestinais e doença está apenas a ser revelada neste momento e precisa de ser explorada cada vez mais a fundo.