Esta questão é frequentemente colocada pelos doentes com cancro ou pelas suas famílias e, durante muitos anos, os médicos acreditaram que os cancros humanos não eram contagiosos. Algumas infecções virais associadas ao desenvolvimento do cancro (vírus do papiloma humano, vírus da hepatite B, EBV, etc.) foram associadas ao desenvolvimento do cancro do colo do útero, do cancro do fígado, do cancro da nasofaringe e do linfoma, mas até agora não há provas de que estes cancros possam ser transmitidos diretamente a outras pessoas. A incidência de cancro entre o pessoal médico que trabalha na área da oncologia não foi considerada mais elevada do que a de pessoas que trabalham noutras áreas. Investigações epidemiológicas revelaram que alguns cancros estão associados à transmissão por insectos. Por exemplo, existe uma elevada prevalência de infeção por EBV em crianças africanas com linfoma de Burkitt, e a distribuição dos tumores é consistente com as áreas endémicas de malária, presumindo-se que os mosquitos actuam como vectores de ambas as doenças. Os antigénios ou anticorpos virais podem ser encontrados em alguns doentes com cancro. Por exemplo, o vírus do herpes simplex tipo B pode ser detectado em 80% dos doentes com cancro do colo do útero e os anticorpos contra o EBV podem ser detectados em 70 a 90% dos doentes com carcinoma da nasofaringe. Todos os exemplos acima referidos mostram que a ocorrência de cancro está intimamente relacionada com a infeção viral, mas não existem provas suficientes para demonstrar que estes cancros são diretamente transmitidos pela infeção viral. Estudos recentes demonstraram que não existem muitos tipos de vírus oncogénicos associados a tumores humanos. Devido aos diferentes tipos de vírus, estes integram-se no genoma (sequência de ADN) das células humanas através do mecanismo de transdução ou inserção do ARN viral, ou através da integração do ADN viral no genoma das células humanas, o que leva à ativação de proto-oncogenes e/ou à inativação de oncogenes, conduzindo à transformação das células e à sua proliferação sustentada e, consequentemente, à formação de tumores.