O tétano é uma bactéria anaeróbica que prospera em condições anaeróbicas ou em feridas profundas infectadas com bactérias aeróbicas (as bactérias aeróbicas consomem oxigénio para que as bactérias anaeróbicas se possam multiplicar). Devido às suas características de crescimento e requisitos ambientais específicos, o tétano é mais comum no solo e na ferrugem, o que está de acordo com o conhecimento comum, mas é importante notar que a ferrugem e o solo não são os únicos locais onde o tétano se encontra. Clinicamente, uma vacina contra o tétano deve ser considerada para feridas mais profundas contaminadas, especialmente aquelas contaminadas com solo ou laceradas por objectos de ferro em forma de ferrugem. Geralmente, cortes que são apenas superficiais, ou feridas que não são profundas e relativamente limpas, podem ser feitos sem uma vacina contra o tétano, desde que sejam devidamente desbridadas. A vacina contra o tétano é muitas vezes descrita como protecção obtida através da imunidade passiva. A imunidade passiva é a forma como os anticorpos protectores são obtidos por injecção de globulina anti-tetano após enfrentar uma possível infecção. Duas preparações são comummente utilizadas: 1. antitoxina do tétano (TAT, de origem equina) 2. imunoglobulina do tétano humano (TIG, de origem humana) A primeira requer uma prova cutânea e custa mais de dez dólares, a segunda não requer uma prova cutânea e é ligeiramente mais cara. Existe outro tipo de protecção através da imunidade activa, que é uma forma de induzir o corpo a produzir os seus próprios anticorpos através da injecção do toxoide do tétano. Para corrigir um equívoco, o termo médico vacina contra o tétano refere-se às preparações de toxoides do tétano, que são toxoides e não antitoxinas. É um equívoco de senso comum que o TAT e o TIG são por vezes chamados vacinas contra o tétano, como mencionado acima. A palavra “tétano” no termo vacina pediátrica contra o tétano é utilizada para se referir ao toxoide tétano. A imunidade activa é obtida através de uma série de injecções, e o método de aquisição e o período de protecção eficaz é clinicamente complexo, e muitas pessoas não completam este procedimento com rigor ou não conseguem confirmá-lo, pelo que a imunidade passiva ainda é utilizada após exposição clínica a um possível trauma infeccioso. A alergia a testes cutâneos com agulha de tétano é clinicamente referida principalmente como alergia à antitoxina do tétano (TAT, derivado de cavalo) testes cutâneos, que podem ser substituídos por injecção de imunoglobulina do tétano humano (TIG, derivado de humano) para obter protecção. Se o TIG não estiver disponível, podem ser dadas injecções de dessensibilização TAT, em consulta com o prestador de cuidados de saúde na consulta. Se houver um historial de vacinação rigorosa, consultar o médico na consulta dependendo da condição, e uma vacina contra o tétano pode não ser necessária se estiver dentro do período de protecção. Qual é a melhor altura para levar uma vacina contra o tétano após uma lesão? Durante quanto tempo protege o corpo? Do que devo estar ciente se estou grávida? O TAT e o TIG são, evidentemente, melhor dados o mais cedo possível após a lesão, geralmente não mais do que 24 horas, mas ainda há valor em dá-los depois disso (como embora o tétano possa desenvolver-se em 24 horas, o período de incubação pode ser de uma semana ou mais). Para além deste tempo, o risco de infecção é elevado e é necessária uma segunda injecção. A duração da protecção contra a imunização activa com vacina contra o tétano é relativamente complexa e pode ser consultada com o médico consultado. Aqueles com mais de 3 anos devem receber uma vez uma dose de reforço do tétano toxoide. Em feridas gravemente contaminadas, o TAT ou TIG pode ser administrado noutro local para além do toxoide do tétano, conforme o caso, e de acordo com os procedimentos padrão para controlo do tétano, se uma pessoa sem antecedentes de imunização for confrontada com uma possível infecção, a imunidade activa deve ser obtida por injecção do toxoide do tétano juntamente com a protecção pelo TAT ou TIG, se as circunstâncias o permitirem. No entanto, isto não é feito clinicamente por razões pessoais, hospitalares e não-vacinais e só o TAT ou o TIG continua a ser o pilar principal. Nas mulheres grávidas, os efeitos toxicológicos do TAT ou TIG são desconhecidos e deve-se ter cautela. No entanto, o toxoide do tétano (ou seja, vacina contra o tétano) é seguro e é geralmente utilizado da mesma forma que na população em geral. Para a prevenção do tétano neonatal, se a mulher grávida tiver recebido toxoide do tétano no passado, uma única injecção de toxoide do tétano pode ser administrada no início da gravidez, o mais tardar 3 semanas antes do parto, e os anticorpos podem passar através da placenta para que o feto também adquira tais anticorpos protectores.