O tétano é uma infecção específica associada ao trauma, causada por uma bactéria do tétano que invade o corpo através de uma ferida cutânea ou mucosa, cresce e multiplica-se num ambiente hipóxico e produz toxinas que causam espasmos musculares paroxísticos. O período de incubação é normalmente de 7 a 8 dias, pelo que é vulgarmente conhecido como “vento de sete dias”. O período de incubação pode ser tão curto quanto 24 horas ou tão longo quanto vários meses ou anos. Quanto mais curto for o período de incubação, pior será o prognóstico. O Clostridium tetani é um organismo exclusivamente anaeróbico, com manchas gramaticais positivas. Encontra-se normalmente no tracto intestinal de seres humanos e animais e é excretado nas fezes, e distribui-se na natureza sob a forma de células em crescimento, especialmente no solo. A bactéria é altamente resistente ao ambiente e pode resistir à ebulição. A taxa de contaminação de feridas traumáticas é muito elevada, até 25% a 80% no campo de batalha. No entanto, a incidência do tétano é de apenas 1 a 2% das pessoas contaminadas, sugerindo que o início deve ter outros factores, sendo o principal deles um ambiente hipóxico. No trauma, o Clostridium tetani pode contaminar tecidos profundos (por exemplo, traumatismo de canal cego, facadas profundas, etc.). Se a abertura da ferida externa for pequena e a ferida estiver cheia de tecido necrótico ou coágulos de sangue, ou se estiver demasiado preenchida ou isquémica localmente, cria-se um ambiente hipóxico adequado para que a bactéria cresça e se multiplique. Se uma infecção aeróbica também estiver presente, esta última consumirá o oxigénio remanescente na ferida, tornando a doença mais provável de ocorrer. O Clostridium tetani só prolifera em condições de hipoxia. A espasmotoxina produzida por C. tetani após a morte liga-se irreversivelmente aos neurorreceptores da medula espinal e do tronco cerebral, entre outras áreas, e é um factor importante na patogénese, com uma taxa de mortalidade de 10-30%. No entanto, este não é o caso dos traumas que encontramos na vida quotidiana! As clínicas ambulatórias encontram frequentemente feridas superficiais com abrasões superficiais e grandes incisões que chegam também para a injecção do tétano. De facto, desde que estas feridas sejam tratadas prontamente com desbridamento, não há qualquer necessidade de tétano. Porquê? Vejamos dois princípios de prevenção do tétano: desbridamento completo e prevenção precoce. A importância de um desbridamento completo é muito maior do que o tétano, e mesmo um desbridamento oportuno e completo pode ser feito sem o tétano. Claro, será que uma vacina contra o tétano se torna menos importante? Não exactamente. Por exemplo, em doentes que tenham sido feridos durante um período de tempo mais longo (>24 horas), devido à falta de desbridamento atempado e à maior probabilidade de multiplicação do Clostridium tetani, juntamente com o período de incubação de 3-21 dias para o Clostridium, as injecções profilácticas de tétano são particularmente importantes, desde que não haja sintomas. Existem duas estratégias para a profilaxia do tétano: imunização activa e passiva, a primeira com antígeno toxoide do tétano, para feridas limpas ou ligeiramente contaminadas, só podem ser dadas três injecções de toxoide do tétano, a primeira a intervalos de 4 semanas a partir da segunda, a terceira a intervalos de 6-12 meses, e uma profilaxia posterior a intervalos de 10 anos sem necessidade de imunoglobulina do tétano; a segunda com imunoglobulina do tétano e antitoxina do tétano. Para feridas mais severamente contaminadas, é uma injecção simultânea de imunoglobulina do tétano e de antitoxina do tétano, tendo o cuidado de não injectar o mesmo local, caso contrário será ineficaz.