Os factores de risco de AVC são complexos e variados, tais como hipertensão, diabetes, hiperlipidemia, fibrilação atrial, maus hábitos de vida (tabagismo, consumo de álcool, dieta e nutrição), excesso de peso e obesidade, inactividade física, homocisteína elevada, ataque isquémico transitório e estenose grave da artéria carótida interna.
Além disso, a estenose e oclusão das artérias intracranianas e externas, embolia da artéria cerebral, factores hemodinâmicos, factores hematológicos, inflamação, infecção, lúpus eritematoso, aortite nodular e artrite reumatóide podem todos contribuir para o enfarte cerebral; enquanto aneurismas, malformações e traumas da artéria cerebral podem desencadear hemorragia cerebral.