Um estudo conduzido por cientistas de Harvard, em colaboração com investigadores dinamarqueses e finlandeses, revelou que pelo menos 22 tipos de cancro são doenças genéticas que são transmitidas de geração em geração nas famílias. De acordo com os resultados deste grande estudo, cerca de um terço dos cancros são herdados. Aqueles com maior risco familiar incluem o cancro da próstata, cancro da mama, cancro do pulmão e cancro do intestino. O estudo, conduzido por cientistas de Harvard em colaboração com investigadores dinamarqueses e finlandeses, concluiu que pelo menos 22 tipos de cancro são doenças genéticas que são transmitidas de uma geração para a seguinte nas famílias. De acordo com os resultados deste grande estudo, cerca de um terço dos cancros são herdados. Aqueles com maior risco familiar incluem o cancro da próstata, cancro da mama, cancro do pulmão e cancro do intestino. Os cientistas descobriram que ter um irmão com estes cancros aumentou o risco de outros irmãos contraírem o mesmo cancro em 33%. Este é o maior e mais longo estudo de sempre para examinar a relação entre a genética e o cancro. O estudo descobriu que o risco genético variava para diferentes cancros. O melanoma e o cancro testicular estavam entre os mais fortemente associados à genética. As conclusões gerais não são surpreendentes, mas confirmam, antes, que cerca de um terço dos casos de cancro são devidos a defeitos genéticos, sendo a maior parte dos restantes atribuídos aos chamados factores de estilo de vida, tais como fumar, dieta e exercício. Risco genético varia consoante o tipo de cancro Uma equipa de investigadores liderada por Lorelei Mucci da Escola de Saúde Pública de Harvard relatou no Journal of the American Medical Association que cerca de 38% dos cancros renais, 31% dos cancros da mama, 27% dos cancros uterinos, 58% dos melanomas, 57% dos cancros da próstata e 39% dos cancros dos ovários foram agora encontrados geneticamente ligados. Os investigadores dizem que mais de 8% das crianças com cancro têm mutações genéticas inesperadas nas suas famílias. Segundo Memphis of the Jude Children’s Research Hospital, os resultados do estudo não só fornecem uma nova forma de detectar a presença de risco de cancro nas crianças e suas famílias, como também podem conduzir a melhores formas de tratamento. O estudo seguiu mais de 200.000 gémeos na Suécia, Noruega, Dinamarca e Finlândia de 1943 a 2010, acompanhando cada indivíduo durante uma média de 32 anos. Este estudo de gémeos em grande escala permitiu aos cientistas avaliar a importância dos factores genéticos no cancro e avaliar o risco de cancro nas famílias, medindo as semelhanças genéticas entre gémeos idênticos e gémeos fraternais. Os gémeos idênticos são geneticamente idênticos, enquanto os gémeos heterozigóticos são apenas geneticamente semelhantes, pelo que a diferença no risco de cancro entre os dois aponta claramente para um factor genético. A equipa de Mucci também descobriu que 38% dos gémeos idênticos e 26% dos gémeos fraternais foram diagnosticados com cancro. Quando um dos gémeos foi diagnosticado com cancro, o risco do outro desenvolver cancro aumentou significativamente, de 37% no caso de gémeos heterozigóticos para 46% no caso de gémeos idênticos. Jacob Hjelmborg da Universidade do Sul da Dinamarca disse: “Devido à grande dimensão deste estudo e ao longo período de seguimento, podemos ver o impacto dos genes-chave em muitos tipos de cancro”. O risco genético de cancro testicular é elevado. O risco de uma pessoa desenvolver cancro testicular aumenta 12 vezes se o seu irmão gémeo idêntico tiver cancro testicular. Para gémeos idênticos, por outro lado, uma pessoa com cancro dos testículos tem um risco 28 vezes maior de a outra pessoa desenvolver cancro dos testículos. A equipa descobriu também que cerca de 1% das pessoas têm melanoma, a forma mais mortal de cancro de pele. Se um dos gémeos idênticos tivesse melanoma, o risco da outra pessoa ter melanoma era de 6%, enquanto que para gémeos idênticos o risco da outra pessoa ter melanoma era de 20%. O risco de cancro da próstata e da mama pode dever-se ao facto de partilharem um útero quando crianças e ambos serem fortemente influenciados por hormonas, incluindo as que afectam o crescimento fetal. O cancro do pulmão é mais influenciado pelo ambiente, possivelmente devido ao facto de os gémeos terem na sua maioria os mesmos hábitos tabágicos. É importante notar que o cancro foi a primeira causa de morte nos países nórdicos que participaram no estudo. Nos Estados Unidos e noutros países desenvolvidos, o cancro foi a segunda principal causa de morte, a seguir às doenças cardíacas.