O cancro do colo do útero é o único cancro de todos os cancros humanos que tem uma causa clara até à data. O “culpado” do cancro do colo do útero é um vírus chamado papiloma humano (HPV). Estudos descobriram que o HPV de alto risco pode ser encontrado no tecido cervical de quase todos os doentes com cancro do colo do útero. Dados tanto de inquéritos epidemiológicos como de estudos laboratoriais indicam que a infecção por HPV é um factor predominante no cancro do colo do útero. É seguro dizer que a infecção por HPV é um pré-requisito necessário para o desenvolvimento do cancro do colo do útero, e que o risco de desenvolver cancro do colo do útero só está presente se se estiver infectado com HPV. Quando o corpo humano é infectado com HPV, os genes virais podem ser integrados nas células epiteliais do colo do útero e podem ocorrer dois tipos de regressão: para pessoas com um sistema imunitário normal, a infecção é de curta duração, normalmente eliminada pelo sistema auto-imune em cerca de 8-10 meses, ou seja, uma “infecção transitória”. Em alternativa, o sistema imunitário do organismo pode reconhecer a infecção pelo HPV mas não consegue eliminá-la, resultando na persistência da infecção, o que pode levar à proliferação de células cervicais, alterações heterotípicas e eventualmente cancro. Contudo, a infecção com HPV não conduz necessariamente ao cancro do colo do útero. Isto porque: (1) a infecção por HPV é muito comum, especialmente em mulheres em idade sexualmente activa. (2) A maioria das infecções por HPV podem ser eliminadas pela função imunológica do corpo, pelo que são “transitórias” e não causam lesões cervicais. (3) Apenas uma minoria de infecções persistentes por HPV causa cancro do colo do útero. (4) Leva um tempo considerável, normalmente cerca de 5 a 10 anos, desde a infecção por HPV até à proliferação heterogénea de células cervicais e depois ao cancro do colo do útero invasivo. (5) Apenas as infecções por HPV de alto risco causam cancro do colo do útero, enquanto que as infecções de baixo risco raramente causam cancro do colo do útero. (6) A infecção por HPV é apenas “viral” e não conduz necessariamente ao cancro do colo do útero. A detecção da infecção por HPV durante os testes clínicos não significa que se possa fazer um diagnóstico de cancro do colo do útero. Isto porque o HPV causa uma série de transformações das células cervicais normais para o cancro do colo do útero. A neoplasia intra-epitelial cervical (NIC), que inclui hiperplasia atípica cervical e carcinoma cervical in situ, é geralmente referida como “lesões pré-cancerosas” cervicais. O risco global de desenvolver cancro cervical invasivo a partir da neoplasia intra-epitelial cervical é de 15%. Em geral, quanto maior for o nível de neoplasia intra-epitelial cervical no momento da detecção, maior é o risco de desenvolvimento de cancro do colo do útero. O diagnóstico e tratamento precoces é, portanto, essencial para melhorar o resultado do tratamento do cancro do colo do útero. Qualquer mulher com um histórico de relações sexuais está inevitavelmente em risco de infecção por HPV. Portanto, a detecção inicial da infecção por HPV não deve ser uma causa de stress indevido. No entanto, isto não significa que a infecção por HPV possa ser tomada de ânimo leve, uma vez que o risco de cancro do colo do útero é grandemente aumentado por infecção persistente ou recorrente, ou mesmo por infecção simultânea com diferentes tipos de vírus. Os factores de risco de infecção persistente por HPV e lesões cervicais pré-cancerosas incluem: (1) Idade precoce de iniciação sexual, gravidez precoce e nascimentos múltiplos. (2) A prevalência de cancro do colo do útero é 13,3-25 vezes maior para aqueles que têm a sua primeira relação sexual antes dos 18 anos de idade do que para aqueles que têm 20 anos de idade e 3,2 vezes maior para aqueles que têm o seu primeiro nascimento antes dos 18 anos de idade do que para aqueles que têm 18 anos de idade. (3) Mais parceiros sexuais. (4) História de promiscuidade sexual ou de infecções virais genitais simultâneas em parceiros masculinos, etc. (5) Tabagismo, falta de atenção à higiene pessoal, irritação inflamatória crónica, infecção viral, etc. A abordagem correcta para prevenir o cancro do colo do útero é aderir ao rastreio regular. Nos Estados Unidos, o rastreio do cancro do colo do útero está programado a partir de cerca de 3 anos após uma mulher ter iniciado a relação sexual, o mais tardar aos 21 anos de idade, e termina após os 70 anos de idade; para ter 3 ou mais exames citológicos satisfatórios e normais dentro de 10 anos. O intervalo de rastreio é uma vez por ano para esfregaços de citologia convencional; uma vez de dois em dois anos para citologia em camada fina baseada em fluido cervical (TCT); e uma vez de 2-3 anos após a idade de 30 anos para 3 exames normais consecutivos. As recomendações de 2004 da China Cancer Research Foundation para o rastreio do cancro do colo do útero sugerem que o início do rastreio deve ter 25-30 anos de idade em áreas economicamente desenvolvidas e 35-40 anos de idade em áreas menos desenvolvidas economicamente, com todos os grupos de alto risco a estarem adequadamente avançados. O tempo final é fixado nos 65 anos de idade. O intervalo é uma vez por ano, com dois intervalos normais consecutivos alargados para 3 anos, e dois intervalos negativos consecutivos do HPV alargados para 5-8 anos.