Os rápidos avanços da tecnologia médica na sociedade actual têm mantido vivos pacientes que de outra forma morreriam mas criaram um grande número de pacientes com perturbações crónicas da consciência, e os estudiosos têm tentado estabelecer uma definição, classificação e critérios diagnósticos uniformes para as perturbações da consciência, a fim de fazer avançar a investigação científica neste campo. O conceito de estado vegetativo persistente (PVS) foi introduzido pela primeira vez por Jennett na Universidade de Glasgow no Reino Unido e Plum na Universidade de Cornell nos EUA em 1972 para descrever o estado de consciência de pacientes que estão acordados mas desconhecem a si próprios e o seu ambiente. Têm um tronco cerebral em grande parte intacto e mesencéfalo, e os seus sinais vitais são estáveis sem apoio artificial. Em 1982, Plum e Posner concluíram que a consciência tem uma estrutura clínica bidimensional: a vigília e a consciência. O primeiro é fornecido pela formação reticular do tronco cerebral e as suas projecções talâmicas (ou seja, o sistema de activação reticular superior do tronco cerebral) e o segundo é fornecido principalmente pelo tálamo, o córtex e as suas ligações em matéria branca nesta base. Os danos no sistema activador do tronco cerebral reticular superior levam ao coma, enquanto que os danos no tálamo, córtex e suas fibras de ligação com a formação reticular do tronco cerebral levam a um estado vegetativo intacto. Em 1994, na sequência de uma revisão da literatura mundial baseada em provas, a Multi-Society Task Force (MSTF) nos EUA publicou um relatório sobre a nomenclatura, diagnóstico, etiologia, prognóstico e tratamento do estado vegetativo. Em 1995, a Associação Americana de Medicina de Reabilitação (ARMA) declarou que um estado vegetativo de mais de um mês é chamado estado vegetativo persistente, e um estado vegetativo permanente (PVS) de um ano após dano cerebral traumático e três meses após dano cerebral não-traumático, o que significa que o paciente tem poucas hipóteses de recuperar a consciência. Isto significa que o paciente tem poucas hipóteses de recuperar a consciência. Devido às diferenças de opinião entre a Academia Americana de Neurologia e a Sociedade de Medicina de Reabilitação, o Grupo Colaborativo Neurocomportamental Aspen, com representantes da neurologia, neurocirurgia e neuroreabilitação, foi responsável pelo desenvolvimento de uma declaração de consenso sobre o estado vegetativo em 1997 [3]. A declaração adoptou a nomenclatura uniforme do estado vegetativo (VS), que já abrangia o antigo estado decorativo e a mutismo inativo, enquanto que Persistente e permanente eram apenas utilizados nas descrições prognósticas. A declaração também introduziu o conceito de estado de consciência mínima (MCS) para descrever o estado de consciência dos pacientes que são afirmativos mas incapazes de seguir consistentemente as instruções. Para orientar o trabalho clínico e de investigação sobre a SV de forma uniforme, o Royal College of Physicians no Reino Unido, em conjunto com a Universidade de Edimburgo e a Universidade de Glasgow, publicou directrizes sobre diagnóstico e tratamento em 2003, e o JFK Medical Centre nos EUA publicou directrizes sobre a SV e a SMC em 2004 [4, 5]. Actualmente, da perspectiva do diagnóstico clínico e da diferenciação, podem distinguir-se cinco categorias de perturbações da consciência, incluindo morte cerebral, coma VS, MCS, e síndrome atresia. Desde o estabelecimento dos conceitos de VS e MCS, as escalas foram concebidas para avaliar as perturbações da consciência com maior precisão, permitindo uma melhor observação das mudanças e identificação destas perturbações. A complexidade da perda de consciência torna difícil avaliar o nível de consciência do paciente. A Escala de Coma de Glasgow (GCS), que foi utilizada para avaliar o coma nas fases iniciais da lesão cerebral aguda, é simples e eficaz, mas é demasiado grosseira para VS e MCS. A elevada taxa de erros de diagnóstico em ambos torna a avaliação precisa ainda mais importante. É necessário um exame sistemático e cuidadoso e uma observação prolongada à beira do leito, e é particularmente importante distinguir se a resposta do paciente é uma resposta reflexiva ao estímulo em si ou se provém de uma capacidade exacta de saber. Nas últimas décadas, foram desenvolvidas numerosas escalas para avaliar a perda de consciência, das quais o CRS-R tem sido utilizado eficazmente para VS e MCS, o WHIM pode ser utilizado sem treino especial, o SMART é concebido para VS e pode ser utilizado tanto para avaliação como para reabilitação, e o DOCS é altamente preciso na avaliação do nível de consciência.