A artrite reumatóide (AR) é uma doença auto-imune comum caracterizada por hiperplasia inflamatória crónica do sinovium e destruição progressiva irreversível da cartilagem articular e do osso. Se não for tratada, pode ocorrer uma destruição ou deformação irreversível das articulações no prazo de 2 anos. O diagnóstico precoce e a intervenção atempada são importantes para controlar a progressão da doença e reduzir a erosão e destruição das articulações. Nos últimos anos, o número de doentes que se apresentam aos hospitais para testes de factor reumatóide (RF) tem aumentado todos os anos. Estudos clínicos confirmaram também que a RF é um indicador específico no diagnóstico da AR. Um título persistentemente elevado de RF no soro indica frequentemente actividade da doença na AR e uma elevada incidência de erosão óssea, e se o título for elevado, pode frequentemente estar associado a complicações sistémicas tais como nódulos subcutâneos ou vasculite, indicando um mau prognóstico. Sinais clínicos (inchaço simétrico de pequenas articulações, rigidez matinal, dores articulares, etc.) e resultados de raios X (mostrando osteoporose, alterações císticas e erosão óssea e alterações do espaço articular, etc.) são também factores de diagnóstico importantes neste critério. No entanto, muitas pessoas que desenvolvem dores nas articulações têm um teste RF positivo, quer isto dizer que têm RA? Nos actuais critérios serológicos para o diagnóstico de AR, RF é um autoanticorpo para o fragmento Fc da molécula anti-IgG, que pode ser classificado como IgM, IgG e IgA de acordo com o tipo de imunoglobulina, assim denominado porque foi encontrado pela primeira vez nos soros de doentes com artrite reumatóide (AR). Estudos actuais mostram que a RF é observada em 70-80% dos doentes de AR e é um autoanticorpo comum nos soros dos doentes de AR, principalmente do tipo IgM, o que significa que 20-30% dos doentes de AR ainda são negativos para a RF. Contudo, mesmo que a RF seja positiva, não significa necessariamente que o paciente tenha AR, porque a RF não se encontra apenas em pacientes com AR, mas também noutras doenças auto-imunes do tecido conjuntivo, tais como lúpus eritematoso sistémico, síndrome da seca, esclerodermia, espondilite anquilosante, artrite gotosa, artrite reactiva, artrite psoriásica e esclerose sistémica progressiva, bem como nalgumas doenças não relacionadas com o tecido conjuntivo, tais como infecções (poliarterite nodosa, hepatite crónica, tuberculose e bronquite, esclerose crónica, etc.). Também é elevada em doentes com doenças não relacionadas com os tecidos, tais como infecções (poliarterite nodosa, hepatite crónica, tuberculose e bronquite, bronquite crónica), cirrose hepática, tumores e em alguns indivíduos normais, especialmente nos idosos. Ocasionalmente, a RF pode ser encontrada em doentes com diferentes causas de hiperglobulinemia, lepra, tripanossomíase, infecções virais, enfarte do miocárdio, endocardite bacteriana subaguda, hemoglobinúria nocturna paroxística, transplantes renais alogénicos, mononucleose infecciosa, transfusões múltiplas de sangue, injecções profilácticas múltiplas, leucemia, etc. Mesmo em algumas crianças de doentes com AR, a RF pode ser encontrada, mas não têm a AR Os filhos de doentes com AR também podem ser considerados positivos para a RF, mas não têm manifestações de AR. Por conseguinte, a RF não é estritamente específica para o diagnóstico de AR. Quanto mais alto for o título, maior será a especificidade da RF para o diagnóstico da AR, e quanto mais grave for a actividade da doença, mais rapidamente progride, menor é a probabilidade de resolução, mais pobre é o prognóstico, e a combinação de manifestações extra-articulares. Quando a doença é controlada ou em remissão, a RF diminui. As causas e mecanismos da RF não são bem compreendidas, mas acredita-se geralmente que a sua formação pode ser devida a infecções persistentes, tais como vírus e micoplasma que estimulam o corpo a produzir anticorpos (i.e. imunoglobulina IgG). O corpo é estimulado a produzir anticorpos contra IgG (i.e. anti-anticorpos) quando o antigénio forma um complexo com o anticorpo, desnaturando a sua própria IgG, e a IgG desnaturada torna-se um novo antigénio, levando o corpo a produzir anticorpos contra IgG (i.e. anti-anticorpos), e tais anticorpos contra IgG desnaturada (principalmente IgM, algumas IgG) são RF. (i) regulação da resposta imunitária do corpo; (ii) activação do complemento para acelerar a eliminação de infecções microbianas; e (iii) eliminação de complexos imunitários para proteger o corpo de danos através de complexos circulantes. Diz-se que a RF só é positiva quando a quantidade de RF excede um determinado título. Deve-se notar que a RF produzida por indivíduos normais tem uma base celular e significado diferente da RF produzida pela AR, sendo a RF sintética natural biologicamente importante para a sobrevivência da espécie, enquanto que a RF patológica em doentes com AR tem um efeito patogénico claro. O que explica então a RF negativa do soro em doentes com AR? A RF é sintetizada em gânglios linfáticos, nódulos linfáticos, medula óssea, sangue periférico e membranas sinoviais em doentes com AR, sendo as membranas sinoviais e o líquido sinovial os principais locais de síntese de RF. Portanto, RF negativo significa apenas que não se pode detectar RF IgM, e não significa que RF IgG e RF IgA também sejam negativos. Por conseguinte, alguns pacientes com RF negativa mas com elevada suspeita clínica de AR devem ser testados para IgG.RF e IgA.RF, isto chama-se RF oculta e tem uma maior taxa de positividade em pacientes com AR juvenil. A RF é difícil de detectar em indivíduos normais, bem como em doenças que não sejam de AR, e a IgA.RF correlaciona-se fortemente com a gravidade da inflamação das articulações e da destruição óssea. Qual é a associação com a presença de RF positiva em sujeitos normais? Algumas fontes referem que o início da AR, que está intimamente associado à RF, pode estar relacionado com a idade, ocupação, geografia, clima, exposição ao frio e à humidade, excesso de exercício, estilo de vida, dieta e vida, e outros factores que contribuem, e que a taxa de positividade da RF é mais elevada nas mulheres do que nos homens. Os resultados sugerem também que a taxa de positividade RF é mais elevada nas pessoas que consomem habitualmente alimentos ricos em gordura do que naquelas que consomem habitualmente alimentos pobres em gordura, e que a incidência de artrite reumatóide é menor nas pessoas que consomem regularmente ácidos gordos insaturados, como o óleo de peixe ou o azeite. O excesso de corpos cetónicos é produzido durante a oxidação da gordura no corpo, e a produção excessiva de corpos cetónicos tem um forte efeito irritante nas articulações e pode agravar a artrite reumatóide. Portanto, uma dieta racionalizada tem um papel na redução da taxa positiva de RF e pode prevenir o desenvolvimento de doenças auto-imunes associadas à RF, especialmente a artrite reumatóide. Nos últimos anos, com o avanço da investigação da doença auto-imune, foi identificada uma variedade de auto-anticorpos com elevada especificidade para a AR para o diagnóstico da AR, especialmente para a AR RF-negativa ou em fase inicial, e são de valor diagnóstico ou preditivo. Por exemplo, factor anti-perinuclear (APE), anticorpos anti-queratina, anticorpos anti-peptídeo cíclico (anticorpos anti-CCP), anticorpos anti-RA33, anticorpos anti-Sa, etc. A sensibilidade e especificidade do teste combinado para múltiplos indicadores é maior. A positividade RF deve, portanto, ser devidamente compreendida e nunca deve ser equiparada à RA, uma vez que artralgia + positividade RF não significa necessariamente RA. A positividade RF não é vista apenas na RA, mas também em pessoas normais ou em certas doenças, para não mencionar a presença de RF oculta e IgG-RF e IgA.RF. Ao diagnosticar clinicamente a AR, especialmente nas fases iniciais da AR, uma combinação de outros anticorpos, combinada com manifestações clínicas, outros testes laboratoriais e resultados de imagem pode ser utilizada para fazer um diagnóstico correcto da doença e melhorar a taxa de diagnóstico da AR.