Há três períodos após a infecção pelo VIH: a fase aguda, a fase assintomática, e a fase da SIDA. Na fase aguda, os doentes podem desenvolver sintomas atípicos cerca de 2-4 semanas após a infecção pelo VIH, sendo o mais comum a febre, acompanhada de dores de cabeça, náuseas, vómitos, gânglios linfáticos inchados, diarreia, erupções cutâneas, etc. Estes sintomas resolver-se-ão por si sós em cerca de 1-3 semanas. A fase assintomática pode durar cerca de 6-8 anos, durante os quais a maioria dos doentes não tem sintomas óbvios, e eventualmente progredir para a SIDA devido à imunodeficiência. Na fase da SIDA, os pacientes podem desenvolver várias infecções, e os sintomas podem ser diversos, tais como pneumonia devido a Pneumocystis carinii, angústia respiratória, aperto no peito, tosse, febre, etc., e uma erupção cutânea em todo o corpo devido a infecção com Penicillium marneffei. Portanto, para os doentes com SIDA, uma vez diagnosticada, deve ser dado um tratamento antiviral atempado para evitar a progressão para a fase da SIDA.