Após terem sido infectados pelo VIH, os pacientes só desenvolverão sintomas após um período de incubação, mas a duração deste período não é fixa. O período médio de incubação da SIDA é geralmente de cerca de 9 anos, até 10 anos ou mesmo mais de 20 anos, enquanto alguns pacientes têm um período de incubação mais curto de cerca de meio ano. Portanto, não há tempo fixo para os pacientes com SIDA desenvolverem sintomas.
Durante o período de incubação do VIH, alguns pacientes podem desenvolver viremia 2-4 semanas após terem sido infectados pela primeira vez com o VIH. Os sintomas incluem febre, dor de cabeça, erupção cutânea, dores musculares, diarreia, etc., mas são geralmente inespecíficos e, portanto, ignorados. Quando o período de incubação termina, os sintomas clínicos comuns dos doentes são febre persistente e fraqueza, suores nocturnos, aumento generalizado dos gânglios linfáticos, perda de peso, e especialmente desperdício significativo, etc. Neste momento, o tratamento torna-se mais difícil e a sobrevivência pode ser significativamente encurtada.
Se um paciente desenvolver febre inexplicável, dor de cabeça, erupção cutânea e outros sintomas 2-4 semanas após ter relações sexuais de alto risco, deve ir ao hospital para fazer análises ao sangue para o antigénio HIV-RNA ou P24 para excluir a possibilidade de infecção pelo HIV.