Algumas pessoas são alérgicas a alimentos específicos (por exemplo amendoins, leite, ovos, etc.) que, se ingeridos acidentalmente, podem desencadear uma resposta imunitária de intensidade variável. Na maioria dos casos, os alimentos que consumimos subtilmente evitam a resposta imunológica do sistema digestivo através de um mecanismo chamado “tolerância oral”, embora este mecanismo ainda não seja bem compreendido. Estudos anteriores sugeriram que as células T reguladoras (particularmente as células T reguladoras periféricas, pTreg) podem estar envolvidas neste processo. As células pTreg são diferenciadas das células T convencionais e encontram-se principalmente no intestino. Esta característica de distribuição implica que é provável que sejam influenciados por bactérias comensais intestinais. Experiências anteriores descobriram que uma proporção de células T CD4+ específicas de antigénios pode ser transformada em células pTreg dando antigénios orais a ratos, mas não é claro se isto está relacionado com tipos de alimentos específicos. Para explicar isto, o grupo de Charles D. Surh do Instituto de Imunologia do Instituto de Ciências Médicas de Base da Coreia realizou um estudo detalhado, cujos resultados foram publicados num número recente da revista Science. Primeiro, realizaram uma experiência muito impressionante: uma série de ratos AF (Antigen Free) foi obtida através do controlo químico da alimentação de ratos GF a uma dieta identificada como não contendo quaisquer compostos macromoleculares (ou seja, evitando efectivamente a presença de antigénios alimentares). O número de linfócitos na lâmina propria subcutânea do intestino delgado dos ratos AF era significativamente mais baixo, sobretudo o número de células T CD4+. Este fenómeno sugere que o número de células T CD4+ no intestino é regulado pelos antigénios presentes nos alimentos. Mais tarde, os autores descobriram que o número de células CD4+ Treg na lâmina própria do intestino delgado era também significativamente mais baixo em ratos AF do que em ratos SPF, um fenótipo semelhante ao do GF. Através de uma análise mais aprofundada, uma grande componente desta população reduzida de células Treg era constituída por células pTreg. Em conclusão, estes resultados sugerem que os antigénios nos alimentos podem promover a proliferação e diferenciação das células pTreg na lâmina própria do intestino. Em seguida, os autores analisaram exactamente que antigénios alimentares (líquidos ou sólidos) eram relevantes para o desenvolvimento do pTreg intestinal. Da mesma forma, alimentaram diferentes tipos de ratos (SPF, AF, GF) com alimentos mastigáveis. Os resultados mostraram que o número de células pTreg na lâmina própria do intestino delgado foi significativamente aumentado no grupo experimental de ratos em comparação com o grupo de controlo. Isto sugere que os antigénios nos alimentos sólidos desempenham um papel importante no desenvolvimento destas células no intestino. Para além dos antigénios alimentares, os microrganismos intestinais desempenham também um papel importante no desenvolvimento do pTreg. Estudos anteriores mostraram que os micróbios intestinais podem promover a diferenciação das células RORgamma t+ Treg. Os resultados mostraram que o número destas células foi significativamente reduzido no intestino tanto dos ratos AF como GF (controlo positivo). Além disso, o estabelecimento de células RORgamma t- Treg foi também significativamente mais baixo em ratos AF, ao contrário dos ratos GF. Os autores descobriram que o número de células RORgamma t+ Treg foi influenciado por microrganismos intestinais e o número de células ROR gama Treg foi influenciado por antigénios alimentares, quer por colonização bacteriana, quer por práticas alimentares alteradas. Subsequentemente, os autores descobriram que o número de CD103+ CD11b+ DC intestinal também foi significativamente reduzido em ratos AF. Esta fracção de células foi utilizada principalmente para induzir a diferenciação das células Treg; em contraste, o número de CD103- CD11b+ DC no intestino de ratos AF foi três vezes superior ao dos ratos SPF(GF). Em conclusão, os autores demonstram que os antigénios nos alimentos são factores-chave na indução da diferenciação celular do pTreg na lâmina própria do intestino delgado, o que teria um papel fundamental na manutenção do ambiente de tolerância imunitária no intestino; a falta de antigénios nos alimentos leva a uma diminuição do número de DC que induzem a produção de pTreg no intestino, o que por sua vez afecta o número de pTreg. Como este antigénio está frequentemente presente em alimentos sólidos, também revela porque é que as crianças desenvolvem frequentemente sintomas de alergia alimentar que desaparecem com o tempo.