O período de incubação é um processo longo, com uma média de 7-10 anos, alguns podem ir mais depressa, 2-5 anos, e alguns podem ir até 10 anos ou mais sem desenvolver a doença. Pode não haver sintomas relacionados com a SIDA durante o período de incubação. Algumas pessoas podem apresentar sintomas semelhantes aos da gripe, tais como febre e diarreia, mas melhoram rapidamente. A duração do período de incubação do VIH está relacionada com muitos factores, tais como a forma como o paciente foi infectado pelo VIH, a quantidade de VIH que entrou no corpo, o tipo de VIH, o estado imunitário do corpo, a medicação do paciente, as condições económicas e muitos outros factores, pelo que o período de incubação varia muito entre os pacientes.