A coqueluche é uma infecção respiratória aguda altamente contagiosa causada pela infecção com a bactéria Bordetella pertussis, que é transmitida através da inalação de gotículas bacterianas após contacto próximo com uma pessoa com coqueluche ou uma infecção latente.
Após invadir as vias respiratórias, a B. pertussis multiplica a cílios das vias respiratórias e liberta endotoxina, causando inflamação. Como as secreções são viscosas e têm uma barreira à drenagem, as secreções estagnadas continuam a irritar o tracto respiratório, provocando uma tosse espasmódica e dificuldade em respirar, e continuarão a tossir até as secreções serem libertadas.
A tosse prolongada pode levar a vários graus de obstrução das vias respiratórias, o que por sua vez pode levar a várias complicações, tais como pneumonia, encefalopatia de tosse convulsa e pneumotórax.