Os derrames pleurais são classificados em ultra-sons como pequenos, moderados ou grandes. Uma pequena quantidade de fluido pleural está localizada na base da cavidade torácica e aparece como uma longa zona ecogénica entre a base do pulmão e o diafragma, ou como uma zona ecogénica no ângulo da costela-diafragma, que varia em forma e largura de acordo com a posição de respiração. Em derrames pleurais moderados, a borda superior da zona escura do fluido não excede normalmente o nível da sexta costela posterior, mas o fluido pleural estende-se para cima para além do ângulo costela-diafragmático, comprimindo o lobo inferior do pulmão, e a zona escura do fluido aumenta em extensão e alarga-se em profundidade. Uma grande efusão pleural significa que a borda superior da zona escura do fluido excede o nível da sexta costela posterior, os pulmões estão parcial ou completamente atrofiados em direcção ao mediastino hilar, o volume dos pulmões torna-se menor, o diafragma desloca-se para baixo, a banda ecolúcida diafragmática achata, o coração desloca-se para o lado saudável, e a maior parte da cavidade torácica é uma zona livre de fluido.