Para cáries superficiais e médias não há normalmente dor, enquanto que para cáries profundas há um curto período de dor que normalmente se recupera após um ou dois dias para que o dente possa continuar a ser utilizado. Se houver uma dor espontânea grave após um preenchimento, então pode ser uma inflamação do nervo dentário e é necessário um tratamento de canal radicular. Os recheios são a melhor forma de tratar as cavidades e devem ser feitos prontamente. Se a cárie não for tratada a tempo, então o tecido cariado destruirá o dente e danificará a polpa, o que levará a uma pulpite ou inflamação periapical, de modo a que o dente não possa ser preenchido directamente e seja necessário primeiro um tratamento de canal radicular, seguido de um tratamento de preenchimento. Uma vez que as cáries tenham progredido para uma profunda decadência, o nervo deve primeiro ser protegido. Se o nervo tiver sido danificado, a dor espontânea será evidente. Se a dor for particularmente grave, então o material de preenchimento deve ser removido e o dente deve ser tratado com um canal radicular destruidor de nervos. Portanto, é importante diagnosticar e tratar as cáries numa fase precoce, para que o tecido deteriorado seja controlado numa fase precoce, para que não se desenvolva mais e a pulpite e inflamação periapical possam ser evitadas.