Para o diagnóstico de derrame pleural, o seguinte processo é geralmente seguido clinicamente: 1. A presença de derrame pleural é determinada através de uma série de exames clínicos e auxiliares, que podem incluir exame físico, ultra-sonografia ou exames de imagem; 2. Um passo muito crítico é o exame da etiologia do derrame pleural, e o processo clínico de diagnóstico simultâneo e diagnóstico diferencial está presente em parte do exame etiológico. A principal diferenciação é entre efusões pleurais benignas e malignas, e há muitas maneiras de completar a diferenciação clínica. A diferente natureza ou doença do derrame pleural também determina a direcção do tratamento e o prognóstico final do paciente.