Duas condições são necessárias para o desenvolvimento da leucemia: susceptibilidade do organismo (por exemplo, mutação cromossómica ou relativamente fraca, baixa imunidade) e factores ambientais (virais, químicos, radiológicos, etc.).
A susceptibilidade do organismo envolve mutações e alterações genéticas, com base nas quais é sujeito a um “segundo ataque” de factores adversos, ou seja, mutações decisivas em células individuais por várias razões, que activam certas vias de sinalização, levando à produção de células hematopoiéticas anormais clonais e a uma forte proliferação, bloqueando a apoptose e outras alterações genéticas. Isto leva a uma diferenciação bloqueada ou perturbada das células sanguíneas e a uma contagem de cerca de 10 células leucémicas antes que a leucemia possa ser identificada nos testes disponíveis, pelo que existe normalmente uma história acumulada de mais de 2 anos.
Alguns pacientes apresentam primeiro uma síndrome mielodisplásica, vulgarmente conhecida como “pré-leucemia”, e só gradualmente desenvolvem uma leucemia típica ao longo de vários anos. A primeira delas é a “fase latente”, onde é possível não desenvolver leucemia, ajustando a imunidade do organismo e removendo a exposição a factores adversos.
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