Muitos pacientes não são claros quanto ao conteúdo específico do rastreio do cancro do colo do útero. Em resumo, há dois itens no rastreio: teste de tipagem HPV de alto risco e citologia de camada fina à base de líquidos. Acredita-se agora que o cancro do colo do útero pode ser classificado como uma doença infecciosa. Mais de 90% dos cancros do colo do útero são devidos à infecção pelo vírus HPV de alto risco (papilomavírus humano), pelo que se realiza o rastreio do vírus HPV de alto risco, dos quais HPV tipo 16 e HPV tipo 18 são tipos super de alto risco, e cerca de 70% dos cancros do colo do útero estão infectados com HPV tipo 16 ou 18. A citologia em camada fina à base de líquidos é diferente do esfregaço celular de há cerca de uma década atrás. É feita por centrifugação para remover impurezas e muco para fazer uma película de patologia mais satisfatória para a leitura, que pode fazer um melhor julgamento da situação actual das células cervicais. No entanto, mesmo com estes dois ecrãs ainda existe o risco de faltar o teste, uma vez que a tipagem de alto risco do HPV está relacionada com a estabilidade dos reagentes, e a citologia de camada fina à base de líquidos está relacionada com o nível de material tomado pelo ginecologista e lido pelo patologista.