Das três principais doenças que ameaçam a esperança de vida humana, as doenças infecciosas são as primeiras em termos de história; as doenças cardiovasculares são as mais comuns em termos de mortalidade absoluta; mas os tumores são os mais complexos e caros de tratar. A maioria dos tumores são difíceis de tratar, e há cerca de 100 anos foi reconhecido que a cirurgia, a radioterapia e a quimioterapia tinham um efeito definitivo sobre eles. Agora, quase 100 anos mais tarde, a compreensão dos tumores pela humanidade sofreu uma mudança radical: a cirurgia tornou-se mais sofisticada, o equipamento de radioterapia mais preciso, os medicamentos mais eficazes, e a eficácia de muitos tumores foi grandemente melhorada e mesmo miraculosamente tratada por intervenção médica. Embora os principais meios de controlo eficaz do cancro tenham mudado ligeiramente em estatuto e importância, as suas limitações não mudaram significativamente: a cirurgia quer curar tumores em fase inicial, mas a maioria dos tumores em fase inicial são difíceis de detectar; mesmo após a cirurgia radical do cancro do pulmão em fase I, a sua taxa de recorrência de 5 anos é superior a metade. A radioterapia tenta erradicar o tumor por irradiação local, mas muitas vezes os tecidos normais junto ao tumor não são tolerados antes do tumor ser morto; ou embora o tumor seja erradicado localmente, ocorrem metástases distantes; em alguns casos, o tumor é curado por radioterapia, mas a maioria dos pacientes tem de sofrer dos efeitos secundários tóxicos da radioterapia. Os fármacos citotóxicos tentam matar as células tumorais por rodagem e tratamento, mas a maioria dos tratamentos ou são ineficazes ou eventualmente resistentes e todos os fármacos já não são eficazes, e apenas alguns doentes acabam por escapar com as suas vidas graças ao tratamento anti-cancerígeno. Os últimos dados dos Estados Unidos mostram que após o tratamento padrão, cerca de 60% dos doentes com tumores sobrevivem durante mais de cinco anos, no entanto, a situação actual na China é que mais de metade dos doentes com cancro morrem no espaço de cinco anos após o início da doença. Mesmo que o período de sobrevivência exceda cinco anos, uma proporção significativa de pessoas sobrevive com tumores, e muitos pacientes têm uma carga de sintomas considerável e uma baixa qualidade de vida. Com o actual nível de desenvolvimento tecnológico, é irrealista aumentar significativamente a taxa de cura dos tumores. A variedade de tratamentos disponíveis diz-nos quão indefesos os seres humanos são, na maioria dos casos, face ao cancro. Olhando para os enormes avanços na tecnologia de tratamento de tumores nos últimos 100 anos, parece que as melhorias nas taxas de cura do cancro que temos feito são insignificantes. Contudo, parecemos ter exagerado artificialmente a eficácia do tratamento, com um tratamento excessivo na ponta dos nossos dedos: medicamentos quimioterápicos que são apenas cerca de 30% eficazes são utilizados em grande número na fase inoperante do cancro do pulmão, e cerca de 70% dos pacientes são tratados por tentativa e erro, ganhando apenas um prolongamento extremamente curto da vida para uma minoria de pacientes. Muitos procedimentos são realizados sem avaliação rigorosa, apenas para descobrir que o tumor não pode ser removido intra-operatoriamente, ou que o procedimento é realizado e o paciente morre no período perioperatório. Prestamos atenção à investigação da prevalência da ocorrência da doença, mas somos demasiado indiferentes ao tratamento médico irracional ou defeituoso que ocorre à nossa volta. É tempo de reflectir sobre isto e declarar guerra aos procedimentos médicos cegos. Além dos estudos experimentais, devemos optar por tratamentos que sejam claramente eficazes. Felizmente, na era da informação e da prática baseada em provas, isto não é difícil de fazer. Medicina de reabilitação, medicina paliativa, medicina baseada em provas, medicina translacional, medicina integrativa ……. A proliferação de ideias reflecte uma reflexão corajosa sobre o valor e a função da medicina, e é tempo de reconceptualizarmos a missão e o significado da medicina: como escolher o plano de avaliação diagnóstica mais valioso para o primeiro diagnóstico de um tumor? Como maximizar a eficácia mas minimizar o risco de um plano de tratamento após o primeiro diagnóstico? Como escolher um programa de reabilitação abrangente após um tratamento eficaz? Os tratamentos à base de plantas indiscriminados em larga escala são realmente eficazes, ou são apenas conforto psicológico? Com marcadores moleculares cada vez mais claros e um conjunto crescente de dados baseados em provas, será que podemos tornar o tratamento mais individualizado? De que é que os doentes mais necessitam nos seus últimos dias, quando a eficácia de todos os tratamentos é incerta: uma batalha fútil e dolorosa? Ou de uma partida aliviada e tranquila?