Terapia com células T de antígeno quimérico (CAR) é a mais recente tecnologia para utilizar as células imunitárias do próprio paciente para o tratamento anti-tumoral. Os médicos recolherão um tipo específico de glóbulos brancos do paciente e modificarão geneticamente as células no laboratório para lhes dar um maior reconhecimento das células tumorais. Centenas de milhões de células geneticamente modificadas são então amplificadas e transformadas de volta ao corpo do paciente para matar as células tumorais de forma mais eficaz.
É um novo tratamento, e os clínicos ainda não compreendem totalmente a extensão dos benefícios ou a duração do tratamento. É também extremamente dispendioso e ainda não está coberto pelo seguro nacional de saúde.
Os doentes precisam de falar com os seus médicos e pesar cuidadosamente os prós e os contras da terapia celular CAR-T antes de decidir se aceitam ou não esta opção.
Que cancros pode a terapia celular CAR-T ser usada para tratar?
CAR-T terapia celular é aprovada nos EUA para o tratamento de leucemia linfoblástica aguda em crianças e adultos, bem como certos tipos de linfoma não-Hodgkin de adultos. Os investigadores estão a avaliar a eficácia deste regime para outros tipos de tumores sanguíneos através de ensaios clínicos.
A quimioterapia e o transplante de células estaminais são as opções de tratamento preferidas para estas doenças. No entanto, se um paciente tentou pelo menos 2 opções e falhou, ou tem uma recaída após o tratamento ter terminado, então a terapia celular CAR-T pode ser uma opção para o tratamento de seguimento. Para alguns pacientes, esta pode ser a última esperança de cura.
Por que pode a terapia celular CAR-T tratar o cancro?
Em circunstâncias normais, as células T do corpo reconhecem e matam as células tumorais. Procuram células mutantes com base em antigénios na superfície das células, que diferem das células normais. e fazer o seu melhor para os matar.
But sometimes T cells may not recognise some tumour cells because they are disfarised as almost identical to normal cells. Estas células tumorais, após escaparem ao reconhecimento pelo sistema imunitário, podem crescer e expandir-se gradualmente porque não são atacadas por células T. Esta é a razão por detrás da utilização clínica da terapia celular CAR-T. Modifica geneticamente as células T adicionando um receptor especial para melhorar a função das células T, de modo a que estas possam reconhecer e visar mais eficazmente as células tumorais do corpo.
Esta terapia é também conhecida como auto-imunoterapia porque utiliza as células imunitárias do próprio paciente para combater o tumor e não requer voluntários para fornecer células alogénicas.
Como funciona o processo da terapia celular CAR-T?
Existem actualmente 2 tipos de terapia celular CAR-T: Yescarta (axicabtagene ciloleucel) e Tisagenlecleucel (KMYRAH). Todo o processo de tratamento é essencialmente semelhante para os pacientes, independentemente da terapia e do tipo de tumor a ser tratado.
Mas como a terapia pode causar efeitos secundários graves, mesmo fatais, os doentes só podem actualmente ser tratados em centros de cancro seleccionados.
Passo 1: Recolha de células T
Células T são recolhidas do sangue do paciente através de um instrumento especial, um processo também conhecido como leucaférese. Dois cateteres intravenosos estão ligados a uma veia no braço do paciente. Um cateter traz o sangue do paciente para o aparelho de processamento, e o outro cateter devolve o sangue ao paciente após a recolha das células T.
Este processo não é prejudicial para o corpo, mas pode demorar várias horas. O paciente pode deitar-se na cama ou sentar-se numa cadeira reclinável para o isolamento da célula T. Durante este tempo, o paciente pode ler, ouvir música, trabalhar no computador, ou passar tempo a fazer algo recreativo que não exija caminhar.
Passo 2: modificação genética da célula T
Uma amostra das células T do paciente será enviada para um laboratório onde um técnico irá modificá-las geneticamente introduzindo um novo gene exógeno nas células. Isto permite às células T formar uma proteína especial na sua superfície, conhecida como “receptor de antigénios quiméricos” ou “CAR”, o que aumenta a capacidade das células T de reconhecer antigénios na superfície das células tumorais.
O laboratório precisa então de crescer e expandir centenas de milhões de células T geneticamente modificadas, conhecidas como células CAR-T, ao longo de um período de semanas. No entanto, o tempo necessário para eliminar as células T pode variar de paciente para paciente.
Passo 3: Quimioterapia de baixa dose
Apesar de os doentes estarem à espera que as suas células T sejam geneticamente modificadas, podem precisar de receber vários dias de quimioterapia de baixa dose para reduzir o número de outras células imunitárias no seu corpo, o que os médicos também podem chamar de “quimioterapia de eliminação de linfócitos”. Isto reduz o nível de células concorrentes, facilitando o crescimento, a proliferação e a actuação como agente terapêutico das células CAR-T que são então introduzidas no corpo do paciente.
Passo 4: Infusão de células CAR-T
Após a amplificação, um número suficiente de células CAR-T são criopreservadas e transportadas para o centro de tratamento oncológico do paciente. As células entram no corpo do paciente por infusão intravenosa, semelhante ao processo habitual de transfusão de sangue.
Então há a oração para que as células CAR-T sejam capazes de reconhecer eficazmente as células tumorais. Assim que começam a reconhecer e a atacar, inicia-se uma maior proliferação para que mais células CAR-T procurem e matem células tumorais no corpo.
Passo 5: O processo de recuperação
Após tratamento com terapia celular CAR-T, demora cerca de 2 a 3 meses para que o paciente recupere. Durante alguns meses após a alta do hospital, é aconselhável que o paciente permaneça temporariamente na área imediata do centro de tratamento oncológico para facilitar a monitorização dos efeitos secundários do tratamento. Durante este tempo, o paciente precisará de um assistente a tempo inteiro para cuidar deles e poderá ter de voltar ao hospital para lidar com quaisquer complicações associadas.
Durante o processo de recuperação, o paciente pode ainda sentir-se muito cansado e ter pouco apetite. É necessário um período de tempo mais longo antes que o paciente possa eventualmente regressar a uma vida normal.
Como funciona a terapia celular CAR-T?
CAR-T terapia celular é actualmente utilizada principalmente em ensaios clínicos. Num ensaio clínico, cerca de 1/3 dos pacientes tiveram o desaparecimento completo dos sintomas do tumor. Noutros pacientes, o tratamento resultou em tumores menores, mas estes não desapareceram completamente.
As células CAR-T podem continuar a funcionar durante muitos anos, pelo que se assume que os tumores dos pacientes não se repetirão facilmente. No entanto, alguns peritos expressaram reservas a este respeito, dizendo que é demasiado cedo para discutir a recaída e que é necessária mais investigação para determinar como a doença irá progredir.
Algumas outras alterações no corpo também podem ocorrer, uma vez que o tratamento afecta o sistema imunitário do paciente.
Sindroma de libertação de citocinas (CRS)
Quando as células T começam a atacar células tumorais, podem desencadear uma resposta imunitária no corpo, o que pode causar tais efeitos secundários. Para alguns doentes, os sintomas da síndrome de libertação de citocinas são semelhantes aos da gripe grave. Em outros pacientes, pode provocar uma queda da pressão arterial para níveis muito baixos, com febre alta e dificuldades respiratórias.
Os médicos ainda estão a explorar a forma de optimizar a gestão destes sintomas. Uma opção é tratar com um medicamento anti-artrítico chamado tolimumab. Se os médicos forem capazes de administrar o medicamento em tempo útil, este pode suprimir eficazmente a síndrome de libertação de citocinas.
Cérebro e sintomas neurológicos
Ocorrendosualmente nos primeiros 2 meses após a infusão, as manifestações clínicas mais comuns são a dor de cabeça e a ansiedade. Pode também durar vários dias com confusão, convulsões generalizadas ou perda de fala.
A grande maioria dos sintomas acaba por se resolver, mas alguns pacientes podem estar em risco de morrer em resultado disso.
Infecções por gravidade
CAR-T terapia celular também mata células B, outro tipo de glóbulos brancos que combate os agentes patogénicos invasores estrangeiros, e quando as células B são reduzidas, os doentes são mais propensos a desenvolver infecções. Além disso, se o doente já tiver tido hepatite B antes, a condição pode ser reactivada.
Formação de novos tumores
As doentes podem desenvolver um novo tumor após a terapia celular CAR-T, ou uma recidiva de um tumor anterior. Por conseguinte, os pacientes precisam de visitar o hospital regularmente depois disso e monitorizar todos os indicadores de tumor ao longo das suas vidas para facilitar a detecção precoce de sinais de tumores.
Quanto custa a terapia celular CAR-T?
CAR-T terapia celular requer apenas um tratamento único, mas é muito caro, custando centenas de milhares de dólares. Para pacientes nos EUA, se acrescentarmos os custos de hospitalização e cuidados domiciliários associados, o total poderia ser próximo de $1,5 milhões.