A diarreia é um dos sintomas clínicos mais frequentemente encontrados, especialmente na estação quente ou depois de comer alimentos sujos e frios. É por isso que a maioria das pessoas tem a impressão de que a diarreia significa enterite ou intoxicação alimentar. Os antibióticos são sempre utilizados para a diarreia, e têm curado muitos doentes de diarreia, sem se aperceberem do perigo de adicionar combustível ao fogo para aqueles com diarreia não-infecciosa. Aqui, é importante apelar a uma nova compreensão da diarreia. A diarreia é definida como um aumento da água e frequência das fezes, ou seja, frequência das fezes superior a 3 vezes por dia, volume das fezes superior a 200 g por dia, e água superior a 85% do volume total das fezes, frequentemente acompanhada por uma sensação de urgência e desconforto abdominal e perianal. A patogénese da diarreia é a seguinte: 1. diarreia osmótica: comer uma grande quantidade de solutos inabsorvíveis aumenta a pressão osmótica na cavidade intestinal e provoca diarreia devido à entrada passiva de uma grande quantidade de fluido na cavidade intestinal. Caracteriza-se por: (1) um volume de fezes inferior a 1 litro por dia; (2) cessação ou redução significativa; (3) aumento da acidez das fezes, com um pH de cerca de 5 (o normal é próximo de 7). Mais comumente visto em deficiência de lactase congénita, insuficiência pancreática exócrina, má absorção devido a lesões da mucosa intestinal pequena, síndrome do intestino curto, crescimento bacteriano intestinal excessivo, tomando laxantes hiperosmóticos tais como sulfato de magnésio, manitol, lactulose, etc.; 2. diarreia secretora: diarreia causada por secreção excessiva ou inibição da absorção de água e electrólitos do tracto gastrointestinal. Caracteriza-se por: (1) um volume de fezes superior a 1 litro por dia; (2) uma fezes aquosas, sem pus e sem sangue; (3) um pH das fezes alcalino ou neutro; (4) diarreia que persiste mesmo após 48 horas de jejum. As substâncias pró-secretório que causam diarreia secretora incluem enterotoxinas bacterianas (mais tipicamente cólera), substâncias pró-secretório endógenas (mais tipicamente tumores do péptido intestinal vasoactivo e gastrinomas), substâncias indutoras de diarreia endógena ou exógena, tais como ácidos biliares, ácidos gordos e certos laxantes; 3. Diarreia exsudativa: diarreia causada pela integridade da mucosa intestinal sendo perturbada por inflamação, ulceração, etc. e resultando em exsudação maciça Caracteriza-se clinicamente por pus e fezes de sangue e pode frequentemente ser acompanhado por sintomas de inflamação ou infecção do abdómen ou da periferia. As infecções são a causa mais comum de diarreia exsudativa e incluem infecções bacterianas, virais, parasitárias, fúngicas e outras. As causas de diarreia exsudativa não infecciosa incluem doença inflamatória intestinal, tumores intestinais, enterite por radiação, etc.; 4. diarreia de motilidade gastrointestinal anormal: devido à excessiva motilidade gastrointestinal, resultando num tempo de contacto mais curto entre a água e os electrólitos e células epiteliais intestinais no tracto gastrointestinal, afectando directamente a absorção de água causadora de diarreia. É visto principalmente na síndrome do intestino irritável, síndrome maligna das carcinoides, hipertiroidismo, gastrectomia grave e diabetes mellitus.