A diferença entre diarreia leve e diarreia pesada é que, por um lado, a diarreia leve é geralmente menos frequente, geralmente menos de três vezes, enquanto a diarreia pesada pode ser mais de cinco vezes, ou mesmo mais de dez vezes. Além disso, os pacientes com diarreia leve não têm geralmente náuseas significativas, vómitos, e manifestações sistémicas tais como febre, desidratação, ou mesmo choque. Em diarreia grave, o doente terá náuseas significativas, vómitos, má alimentação, e desidratação, distúrbios electrolíticos, e mesmo choque em casos graves. Portanto, a diarreia ligeira pode normalmente ser tratada bem com medicamentos sintomáticos e controlo dietético por si só. Contudo, os pacientes com diarreia grave devem ir ao hospital para um diagnóstico definitivo e tratamento sintomático, tal como apoio anti-infecção e reidratação para evitar efeitos de risco de vida. É especialmente importante prestar uma atenção rigorosa aos seus perigos em pessoas idosas com diabetes ou outras doenças subjacentes.