É amplamente reconhecido que fumar provoca cancro do pulmão, mas alguns fumadores acreditam que a mudança para cigarros de baixo alcatrão reduzirá o risco de cancro do pulmão. Este é um equívoco muito perigoso. Fumar cigarros com baixo teor de alcatrão não reduz em nada o risco de cancro do pulmão. Isto porque o teor de alcatrão e nicotina indicado no maço de cigarros pode não corresponder à quantidade real inalada, que está relacionada com a profundidade do fumo inalado, a duração da sua retenção, e a quantidade de fumo fumado. A Sociedade Americana contra o Cancro fez um inquérito: 364.000 homens e 576.000 mulheres com idades compreendidas entre os 30 e os 36 anos, fumando cigarros de teor médio de alcatrão e cigarros de baixo teor de alcatrão, não há diferença significativa na proporção de mortes por cancro do pulmão. Pelo contrário, estas pessoas arriscam-se e tendem a aumentar o número de cigarros que fumam diariamente, inalam mais nicotina, e o fumo permanece nos seus pulmões durante mais tempo. O teor de alcatrão de cigarros abaixo de 14 mg é baixo teor de alcatrão, 15 a 21 mg é médio teor de alcatrão, e 22 mg ou mais é alto teor de alcatrão. Quer o teor de alcatrão seja elevado ou baixo, fumar produz mais de 40 tipos de substâncias cancerígenas, estreitamente relacionadas com o cancro do pulmão, tais como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, benzeno, arsénico, propileno, nicotina (nicotina), monóxido de carbono e alcatrão de tabaco, etc. Estes carcinogéneos podem levar a danos das células epiteliais brônquicas, activação de certos oncogenes, mutação e inactivação de oncogenes através de diferentes mecanismos, levando ao cancro. A forma mais eficaz de prevenir o cancro do pulmão é deixar de fumar, não fumar cigarros com baixo teor de alcatrão, e quanto mais rápido se deixa de fumar, maior é o benefício. Segundo o Instituto Nacional do Cancro (NCI), os adultos que deixam de fumar durante um ano têm um risco reduzido de 50% de doenças cardíacas; os fumadores que deixam de fumar 10 a 15 anos mais tarde têm pouca diferença significativa no estado de saúde dos não fumadores. Não só reduz o risco de cancro do pulmão, como também ajuda a travar o desenvolvimento de doenças pulmonares crónicas.