A leucemia tem um início rápido ou lento, principalmente em crianças e adolescentes. Os primeiros sintomas comuns incluem: febre, anemia progressiva, tendências a sangramento significativo ou dores nos ossos e articulações. O início lento da doença é mais comum em doentes mais velhos e alguns mais jovens, com doença progressiva. Os primeiros sintomas são fadiga progressiva, palidez, falta de ar após esforço, falta de apetite, perda de peso ou febre inexplicável. Além disso, alguns pacientes podem ter convulsões, cegueira, dor de dentes, gengivas inchadas, derrame pericárdico, e paraplegia bilateral dos membros inferiores como seus primeiros sintomas.
Febre é um dos sintomas mais comuns da leucemia, com mais de metade dos doentes a começar pela febre, que pode ser baixa ou alta, e pode ocorrer em diferentes fases da doença com diferentes graus de febre e padrões de febre. A própria doença pode apresentar-se com febre tumoral, mas a febre alta sugere frequentemente infecção secundária. As infecções podem ocorrer em qualquer parte do corpo, sendo a faringite, estomatite e inflamação perianal as mais comuns, e a pneumonia, amigdalite, gengivite e abcessos perianais também são mais comuns. Podem também ser observadas infecções dos ouvidos, enterite, carbúnculos, pielonefrite, etc., e septicemia e septicemia podem ocorrer em infecções graves, que é uma das principais causas de morte. As bactérias são os agentes patogénicos de infecção mais comuns, predominando os cocos Gram-positivos nas fases iniciais da doença. O vírus é menos comum mas muitas vezes mais perigoso, e as infecções por citomegalovírus, sarampo ou varicela podem facilmente complicar a pneumonia e devem ser notadas.
E a febre na leucemia é frequentemente acompanhada de hemorragias (sangramento das gengivas, sangramento das membranas mucosas, etc.).