A atrofia cerebral não significa necessariamente demência. A atrofia cerebral é um termo de imagem para uma redução do tamanho total do córtex cerebral ou córtex cerebelar e uma perda de neurónios, mas a demência é uma redução da função cognitiva. Se um paciente com atrofia cerebral estiver doente há muito tempo, a atrofia cerebral grave causará uma redução mais grave da perda neuronal, e o paciente sofrerá de deficiência cognitiva e mesmo de demência, mas se o cerebelo estiver atrofiado, a atrofia mais grave no cerebelo causará frequentemente sintomas como ataxia e movimentos desfavoráveis dos membros, pelo que a atrofia cerebral não causará necessariamente demência. O grau de atrofia e a localização da atrofia são os principais factores no desenvolvimento da demência. Se um paciente tem atrofia no hipocampo, esta é a mudança estrutural mais significativa na demência, ou doença de Alzheimer. Quando a atrofia hipocampal é detectada numa fase precoce, é importante que estes pacientes tenham visitas regulares de acompanhamento ao hospital e tomem medidas preventivas precoces sob a orientação do seu médico para retardar a progressão da demência.