O factor de risco número um para o cancro do pulmão é a sua exposição e exposição ao fumo do tabaco. O número de cigarros fumados e o número de anos fumados aumenta a possibilidade de contrair cancro do pulmão. Aqueles que estão mais expostos ao tabaco, fumam ou fumam de outros fumadores (fumo de segunda mão) têm uma maior probabilidade de contrair cancro do pulmão. As pessoas que nunca fumaram também podem ter cancro do pulmão, mas as suas hipóteses de contrair cancro do pulmão são muito menores do que as que fumam, fumaram no passado, ou estão frequentemente expostas ao fumo.