A diarreia aguda e a diarreia crónica distinguem-se geralmente de três formas: a duração da diarreia, a causa específica, e as manifestações específicas. A diarreia aguda ocorre de forma aguda dentro de 2 semanas, e a causa é sobretudo infecciosa, tal como um desequilíbrio na flora intestinal depois de comer alimentos não higiénicos ou de utilizar demasiados antibióticos de largo espectro, resultando em diarreia num futuro próximo, com dores abdominais e um aumento do número de fezes. Em caso de disenteria bacteriana, haverá pus e sangue nas fezes e até febre, náuseas e vómitos. A diarreia crónica é geralmente definida como diarreia que está presente há mais de 2 meses e está ainda dividida em casos infecciosos e não infecciosos. As infecções são relativamente raras, uma vez que as pessoas estão agora mais conscientes da saúde e procuram prontamente cuidados médicos. Doenças específicas como a tuberculose também podem produzir diarreia crónica, com aumento da frequência das fezes. Diarreia não infecciosa, diarreia funcional, síndrome do intestino irritável e doença inflamatória intestinal, que por sua vez inclui colite ulcerosa e doença de Crohn, são diarreias crónicas. Em segundo lugar, os pacientes com múltiplos pólipos no cólon podem também experimentar um aumento da frequência das fezes, uma forma de diarreia crónica. Contudo, os doentes não pensam que existe um problema grave e não procuram atenção médica em tempo útil, chegando apenas após um atraso. Os tumores do cólon também podem ter diarreia recente, como a diarreia crónica quando há uma mudança no número de fezes durante 2-3 meses, mas não há outro desconforto e não há consulta atempada.