A reacção adversa aos alimentos (ADR) refere-se a todas as reacções adversas causadas por ingredientes alimentares ou aditivos alimentares, e divide-se em reacções tóxicas e não tóxicas. A intolerância alimentar e a alergia alimentar são classificadas de acordo com a sua patogénese. A intolerância alimentar não envolve um mecanismo imunitário e a forma mais comum é a intolerância à lactose. A alergia alimentar é definida como uma reacção adversa imuno-mediada a substâncias antigénicas nos alimentos. As manifestações clínicas da alergia alimentar são variadas, sendo as mais comuns os sintomas gastrointestinais, os sintomas da mucosa da pele e os sintomas respiratórios. Os alergénios alimentares que constituem uma ameaça para a saúde humana são principalmente causados pela presença de proteínas alergénicas nos alimentos, aditivos alimentares utilizados no processamento e armazenamento de alimentos, e alimentos geneticamente modificados que contêm alergénios. Mais de 90% das reacções alérgicas clínicas são causadas por oito grupos alimentares altamente alergénicos: ovos, peixe, marisco, leite, amendoins, soja, frutos secos e trigo. Outros alimentos como carne de porco, vaca, frango, milho, tomate, cenoura, aipo, cogumelos, alho, pimentos doces, laranjas, ananases, kiwis, mostarda e levedura induzem menos reacções alérgicas. A alergia alimentar é mais prevalente em bebés e crianças do que em adultos. A alergia alimentar é predominante em bebés (com menos de 3 anos de idade), com aumento da sensibilidade aos antigénios inalados em crianças com mais de 4 anos de idade. A incidência diminui com a idade: 56% das crianças já não são alérgicas ao leite na idade de 1 ano, 70% na idade de 2 anos e 87% na idade de 3 anos. A maior prevalência de alergia alimentar é observada em bebés de 0 a 6 meses de idade, com sintomas gastrointestinais como a principal manifestação clínica, incluindo cólicas persistentes; vómitos, diarreia e sangue nas fezes, e perda de proteínas intestinais. Estes sintomas podem ocorrer subitamente e podem ser ligeiros, graves ou mesmo fatais, enquanto bebés e crianças com mais de 6 meses de idade apresentam lesões cutâneas tais como eczema, erupção cutânea polipoidal e rubéola. As alergias alimentares crónicas podem levar a um crescimento atrofiado em bebés. A anafilaxia é a forma mais grave de alergia alimentar e pode ser fatal. A prevalência da alergia é baixa, mas os sintomas são frequentemente graves e persistentes, e os antigénios alimentares desempenham um papel importante em doenças alérgicas como a asma alérgica e a glomerulonefrite. Como os alimentos que causam alergias em crianças são principalmente ricos em proteínas e essenciais para o crescimento e desenvolvimento, a incapacidade de diagnosticar com precisão as alergias alimentares, seleccionar substitutos alimentares apropriados para crianças e fornecer orientação nutricional pode levar a desnutrição secundária, e a incapacidade de diagnosticar ou diagnosticar mal o problema pode afectar o crescimento e desenvolvimento da criança, mesmo com consequências graves. Os principais factores de risco de alergia alimentar são um histórico familiar positivo de doenças alérgicas, amamentação exclusiva por menos de 4 meses e adição inadequada de alimentos complementares. Os factores genéticos desempenham um papel importante nas doenças alérgicas. Se um dos pais tem uma doença alérgica, a prevalência de alergia alimentar nos seus filhos é de 30%-40%; se ambos os pais têm uma doença alérgica, a prevalência nos seus filhos é de 60%-80%. A amamentação curta e a suplementação inadequada estão intimamente relacionadas com as alergias alimentares. O risco de alergia alimentar é 1,35 vezes maior nos bebés que são introduzidos a alimentos complementares dentro dos 4 meses de idade do que nos que são introduzidos mais tarde, e os alimentos são provavelmente o alergénio ambiental mais importante ao qual os bebés estão expostos. Para crianças em risco com antecedentes familiares de doenças alérgicas e níveis elevados de IgE no soro, as suas mães devem evitar alimentos propensos a alergias durante a gravidez e amamentação, e retardar o desmame e a introdução de produtos lácteos, ovos, peixe, frutos secos e leguminosas podem ser capazes de reduzir a taxa de alergias e aliviar os sintomas nas crianças. Para crianças em alto risco de alergia alimentar que têm de ser misturadas ou alimentadas manualmente por várias razões, a alimentação com fórmula hidrolisada pode ser eficaz na redução da incidência de alergia alimentar ou no alívio dos sintomas.