A gravidade de uma efusão pleural é determinada pela causa, a quantidade e a velocidade de crescimento da efusão. Há muitas causas de efusão pleural, tais como doenças infecciosas (pneumonia, tuberculose, etc.), tumores malignos, doenças auto-imunes e hemorragias por traumatismos torácicos. Se um paciente tem um início lento de derrame pleural e uma pequena quantidade de derrame, os sintomas são ligeiros; se o derrame pleural aumenta rapidamente e em grandes quantidades num curto período de tempo, os sintomas são mais graves. Uma vez que uma grande quantidade de derrame pleural pode levar a que a cavidade torácica seja ocupada por demasiados líquidos e compressão do tecido pulmonar, o que por sua vez produz sintomas tais como aperto e falta de ar no peito, uma grande quantidade de derrame pleural sugere frequentemente que o derrame é devido a um tumor maligno. O derrame pleural é geralmente causado por outras doenças, pelo que o foco principal é o tratamento da doença original. Quando a quantidade de derrame é grande, pode ser drenada por punção ou colocação de tubo. Os pacientes não devem estar demasiado ansiosos, apenas relaxar e cooperar com o médico no tratamento. Se o aperto do peito e a falta de ar aumentaram recentemente de forma significativa, os doentes devem procurar tratamento no hospital.