Os marcadores tumorais são produtos específicos das células tumorais e são substâncias bioquímicas que indicam a presença de um tumor e reflectem as suas certas características biológicas. De uma perspectiva clínica, são principalmente as substâncias que podem ser detectadas no sangue, fluidos corporais e tecidos em relação aos tumores. Nos últimos anos, o rastreio sanitário tem recebido uma atenção sem precedentes e alguns marcadores tumorais têm sido incluídos no programa de rastreio sanitário. Contudo, na realidade, a maioria dos testes de marcadores tumorais não conseguem muitas vezes atingir o objectivo de diagnóstico precoce de tumores. De facto, com excepção da AFP, que é útil para o diagnóstico precoce do cancro primário do fígado, e da PSA, F-PSA e respectivos rácios, que são úteis para o diagnóstico precoce do cancro da próstata, outros testes de marcadores tumorais não são de grande importância para o diagnóstico precoce de tumores, e o seu valor clínico reflecte-se principalmente na análise da eficácia, prognóstico e previsão de recorrência e metástase. O diagnóstico precoce do tumor precisa de ser combinado com história médica, sintomas, sinais físicos e exames de imagem (ultra-som, TAC, raio-X, gastroscopia e colonoscopia), enquanto que o diagnóstico definitivo precisa de se basear no exame patológico. Mito 2: Os marcadores tumorais negativos podem excluir tumores relacionados Uma vez que a maioria dos testes de marcadores tumorais não são de grande importância para o diagnóstico precoce de tumores, um marcador tumoral negativo não pode excluir completamente os tumores relacionados. Por exemplo, a fase inicial do cancro gástrico está limitada à infiltração ou metástase linfática antes de o soro CA199 ser significativamente elevado. Houve uma vez um paciente com cerca de 50 anos com antecedentes de doença gástrica durante mais de 30 anos, que foi agravado durante quinze dias e ordenado pelo seu gastroenterologista para ser submetido a gastroscopia, mas que recusou por ter sido recentemente negativo para CA199, CA50 e outros indicadores. Foi apenas após seis meses de icterícia mas sem função hepática anormal que foi forçado a submeter-se a uma gastroscopia, apenas para descobrir que o cancro do estômago estava avançado e morreu um mês após a cirurgia relutante. Mesmo para marcadores tumorais como o AFP, que é bastante significativo para o diagnóstico precoce do cancro primário do fígado, a taxa de positividade é de apenas 79% a 90%, (o limiar positivo para o AFP diagnosticar cancro primário do fígado é >400ng/ml). Isto significa que ainda existem 10% a 30% dos doentes com cancro primário do fígado que têm AFP normal ou apenas ligeiramente elevada. Mito 3: Anormalidades podem diagnosticar tumores relacionados Muitas doenças benignas podem ter anomalias nos marcadores tumorais, por exemplo, a hipertrofia prostática e a prostatite podem ter elevações ligeiras a moderadas em PSA, a endometriose pode ter elevações ligeiras a moderadas em CA125, e as doenças hepáticas agudas e crónicas podem ter vários graus de elevação em CA125, CA199, CA50 e ferritina. CA199 e CA50 são muitas vezes significativamente elevadas na doença do tracto biliar com icterícia, e mesmo a CEA pode ser moderadamente elevada em fumadores de longa duração. Era uma vez uma pessoa simples com cerca de 50 anos de idade, cujo CA199 estava a pairar entre 50 e 70u/ml, (valor de referência normal: <37u/ml), sem quaisquer outras anomalias no exame sistémico, há mais de 10 anos. A combinação de marcadores tumorais pode de facto melhorar em certa medida a taxa de detecção positiva, mas a correlação entre alguns marcadores tumorais é extremamente elevada, por exemplo, a correlação entre CA199 e CA50 pode atingir 95% a 98%, ou seja, 95% a 98% dos indivíduos com CA199 normal terão também CA50 normal e CA199 anormal terá também CA50 anormal. O CA242, por exemplo, é menos susceptível de ser afectado por icterícia e tem um elevado valor no diagnóstico diferencial de doenças benignas e malignas do tracto biliar e do pâncreas. Mito 5: As elevações ligeiras têm pouco valor Só porque muitas doenças benignas podem ter marcadores tumorais anormais, alguns médicos acreditam que as elevações ligeiras nos marcadores tumorais têm pouco valor e só têm significado se estiverem mais de 5 vezes acima do valor de referência normal. Não é este o caso, pois na maioria dos casos a gama de valores de referência normais é relativamente ampla. Portanto, mesmo uma elevação suave de um marcador tumoral pode ser de grande valor depois de ter sido excluída a doença benigna. Houve um paciente cujos CA199 e CA50 foram apenas ligeiramente elevados. Após repetidos testes, o cancro da vesícula biliar foi finalmente detectado por TC melhorada, e sobreviveu durante 3 anos após a cirurgia oportuna. Clinicamente, a aplicação de marcadores tumorais não deve ser supersticiosa nem desdenhosa, e estes devem ser seleccionados ou utilizados em combinação de acordo com diferentes situações e propósitos.